皇帝凱旋而歸，舉國上下一派歡騰喜慶的氣氛。
後宮妃子們原也是一腔高興，總算盼得皇帝平安回來，然而韓姜入宮的消息卻像夏日裏的一場暴雨，頓時潑滅了她們心中喜悅火苗。她們誰也不曾想到，皇帝此戰不但贏得了江山穩固，更贏得美人同歸，各自心中都是五味陳雜、不是滋味。後宮原本就是一出出美人戲，你方唱罷我登臺，但這種與皇帝沙場同歸的方式，實在太過震撼了些。
太後提前讓人將鍾翎宮收拾了出來，賜與韓姜入住，此時皇帝的後宮嬪妃稀少，偏殿自然都是空了出來。韓姜並不太適應這種空蕩蕩，雖說宮女太監不少，但在感覺上仍然只有自己，那些宮人像是一個個僵硬的木偶。此時桓帝正在前面忙着，沒有時間過來陪她，一名青衫宮女捧來新制的衣裳，“奴婢百草，服侍主子換身衣衫。”
“好。”韓姜微笑點頭，揀起那層層疊疊、對壘如雲的綃紗宮裝，石榴紅的刺金寶相紋刺繡上衣，配以泥金勾邊的雙襉裙，美得朦朧迷離。可是這對自己來說，似乎太過繁複鋁誦鑾已丈膊淮笙不叮虼宋實潰骸盎褂忻揮屑虻ヒ恍13丈俸煲恍┑模俊
百草擺了擺手，悄聲道：“主子，這樣的話不要再說了。在後宮裏，只有皇後孃娘才能用正紅色，讓人知道，難免會說主子是在非份妄想。況且，這套衣裙是太後孃娘吩咐做的，主子千萬別說什麼不喜歡，被人聽見會嚼舌頭的。”
韓姜微微蹙眉，只覺宮中規矩又多又攏迷謁皇侵崔值娜耍ナ椎潰骸澳薔痛┱庖簧戇桑菜閌僑胂縊嫠住！
“主子----”百草笑了笑，“這可不是入鄉隨俗，是宮中規矩。”
韓姜在青州的時候，府中也有幾個伺候小姐的丫頭，不過她是個隨意的人，丫頭也是普普通通的，此次入京帶來兩個，剛被人帶下去交待事宜。她見服侍自己百草甚是伶俐，於是笑問：“你在宮裏待多久了？怎麼好像什麼都知道似的。”
“奴婢十歲入宮，已經有五年了。”百草欠身回了話，又道：“奴婢原先一直在太後孃娘身邊服侍，這次也是奉命過來，主子有什麼不清楚、不懂的，只管問奴婢就是，記得別隨便問其他的人。”
“呵，爲什麼神神祕祕的？”
百草微笑，並沒有多做解釋，“主子，該過去給太後孃娘請安了。”
韓姜對鏡照了照，因爲宮裝衣袖做得寬大綿長，再加上還挽着一痕流蘇，因此不得不抬起雙臂，頭上珠翠點綴，平生從來沒有打扮的如此華麗過。走了兩步，整個人似乎都沉重了好幾斤，----難怪宮裏的美人都走的那麼慢，這完全沒法能快的起來。
比起鍾翎宮的空蕩蕩，太後的懿慈宮則顯得更加空曠肅穆，弘樂堂內宮人靜立，只餘下博山爐裏的香屑“噝噝”作響。韓姜穿過茶色水晶珠簾，一屋子的鶯鶯燕燕映入韓姜的眼中，----不是給太後請安嗎？怎麼會多出這麼多人？只是這樣的話不便問，因此在百草的指引下行了禮。
“免禮。”說話的女子聲音柔和，令人不自覺生出一份親近之意。
韓姜抬頭看過去，幾名年輕佳麗分別圍坐在四周，當中一位絳紫色蹙金繁繡對襟宮裝女子，看不出年紀，衣衫深淺重疊掩映，正在微微含笑看着自己，一雙濃黑深明眸折出晶石般的晶亮光芒。她朝自己伸出手來，指了指身邊的座椅，“先坐下說話，佑綦等會兒就會過來。”
百草推了推人，小聲道：“主子，太後孃娘叫你呢。”
那名女子就是太後？！韓姜訝異萬分，儘管從桓帝和湖陽公主的容貌上，能夠猜出太後容色非凡，但卻全然沒想到會這麼年輕。對於太後慕氏昔年專寵後宮的傳聞，自己知道的不多，但也聽人說過，此時唯有感嘆一句“難怪如此”了。
百草按照次序，一一介紹了雲皇後、瑜妃、恭妃，韓姜也挨次行了禮，方纔按照規矩坐入椅子中。韓姜悄悄打量了一圈，皇後幾人各有各的風姿、韻味，都是難得一見的出衆佳人，只是與太後相比卻似少了點什麼。彷彿夜色朗朗的星空下，百花盛放、奼紫嫣紅，儘管亂花漸欲迷人眼，可是卻壓不住天空皎月的流轉光輝。
“在想什麼呢？”太後偏過頭來微笑，並沒有苛責韓姜走神的意思，“你剛來宮裏還不熟悉，慢慢習慣就好了。”
“是。”韓姜覺得太後甚是可親，不覺放鬆了些，“從前在青州的時候，我還跟皇上說起過，他和公主都那麼漂亮，太後孃娘一定也好看的不得了。”她並沒有留意到幾名妃子的臉色，繼續道：“今天見了才知道，太後孃娘比我想的還要好看呢。”
“呵呵，瞧着小嘴兒甜的。”太後拍了拍她的手，似有深意。
韓姜還沒明白過來，恭妃已經忍不住含笑插話，“韓妹妹果然會說話，從來沒有見太後孃娘這麼高興，往後多跟妹妹說說話，也學得嘴甜一些。”
韓姜雖然性子直爽，但也不傻，聽出了恭妃話裏不滿的意思，只是一時不知道自己哪裏得罪了她。場中氣氛有點尷尬，太後讓去端花露茶上來，打破了沉默，然後對韓姜笑道：“哀家想了想，你年紀輕又是剛入宮，暫時就冊爲貴人，往後按例就行。宮裏的規矩你還不大熟，既然入了宮，凡事還得按照宮中規矩來辦，回頭讓百草給你講講。”
太後說了這番話，幾名妃子的臉色方纔好了一些。
韓姜說不出心裏是什麼感覺，不知該生氣，還是委屈，不明白爲什麼自己只是誇了太後幾句，氣氛就突然便得古怪起來。
太後轉了頭，問道：“你最近身子好些沒有？”
“好多了，多謝太後孃娘關心。”雲皇後從開始就一直沉默，此時方纔開口，行動舉止都甚是溫婉大方，只是眼中隱隱有一絲落寞。
“那就好。”太後似乎意不在此，笑道：“你們幾個都先回去，韓貴人才入宮，還有很多不懂的地方，哀家交待她幾句。”
慕允瀠率先站了起來，笑吟吟道：“是，太後孃娘好生歇息。”
直到妃子們都已經陸續出去，韓姜還在胡思亂想、不得其解，心裏有種說不出來的憋屈，卻也只能沉默忍着。
太後側首，吩咐道：“雙痕，你們都下去吧。”
宮人退得悄無聲息，大殿裏只剩下太後、韓姜二人，韓姜覺得氣氛好了一些，鼓起勇氣朝太後問道：“太後孃娘，剛纔我是不是說錯了什麼？”
太後淡淡微笑，曼聲道：“以後別說‘我’這個字，在每個人面前的稱謂，都按宮裏的規矩來，回頭讓百草多教你幾遍就記得了。”
“好。”韓姜聽得出，太後完全是出於一份善意好心。
太後聲音平緩，說道：“看得出來，你是一個心直口快的丫頭，哀家也就不拐彎抹角的說話，把該交待的都交待於你。”頓了頓，續道：“至於宮中的人和事，還得你自己慢慢去體會。”
“姑母……”雲枝從外面跑了進來，打斷了太後的話。
“不急，等下用了飯再說。”太後微微一笑，然後拉着雲枝攬入懷中，“今天怎麼這麼早就回來了？你也一天天長大了，下次不許這麼一驚一乍的。”
“是……”雲枝拉長了聲音，分明就是在撒嬌，倚在太後的懷裏打量着韓姜，然後踮起腳尖問道：“姑母，她就是皇帝哥哥帶回來的新嫂嫂吧？”
“好好站着，有人也還這麼淘氣。”太後雖是這麼說，卻並沒有喝斥的意思，替雲枝抿了抿頭髮，朝韓姜笑道：“想來雲將軍你也應該認得，這個小淘氣是他的丫頭，整天賴在宮裏調皮搗蛋，沒有嚇到你吧。”
“沒有。”韓姜搖頭笑笑，“看出來了，和雲將軍長得很像呢。”
“咦，這是什麼？”
“你喜歡？送給你好了。”韓姜將腰間的小牛角掛飾摘了下來，遞給雲枝，“是用犛牛角做的，這邊有個小口，掛着玩也可以，放在嘴裏還能出吹出聲音。”
“真好玩兒。”雲枝喜歡的愛不釋手，嘟起嘴吹了兩聲，玩了一會兒，想了想，“我有一個鏤空玉珠墜子，也送給你。”說着拉人，“走吧。”
韓姜猶豫笑着，經過了剛纔的事情，此時也不知道自己該不該去，----萬一又壞了什麼宮中規矩呢？太後沒有發話，因此只是坐着不動。
“你可找着人玩了。”太後搖頭笑了笑，又道：“你在哀家這兒坐着也悶，讓小郡主帶着你去轉轉，散散心，等下佑綦過來再用膳。”
“是。”韓姜站了起來，有種如釋重負的感覺。
待到雲枝、韓姜走遠了，雙痕才從外面進來，一遍替太後續着花露，一邊道：“韓貴人臉上悶悶不樂的，像是不大習慣呢。”
“當然會不習慣，這就是‘南橘北枳’的後果。”太後話裏隱着深意，悠悠道：“青州的韓姜和皇宮裏的韓貴人，不可能會是同一個人，可惜的是，佑綦和韓貴人都不明白這個道理。”
================
桓帝過來時，韓姜和雲枝正在一起疊東西玩，稍微有點意外，坐下笑道：“原來你還在母後這裏，朕還說等下過去瞧你呢。”
韓姜回頭一笑，“那不正好，省了你的事了。”
儘管韓姜說話不合宮裏規矩，太後也只是看在眼裏一笑，畢竟眼下沒有外人，自己又不太介意這些，因此沒有多說，吩咐宮人將午膳擺了上來。若在以前，雲枝必定嚷嚷着要跟桓帝挨着坐，今天卻溜到太後身邊，附耳笑道：“皇帝哥哥有了新嫂嫂，我就不去湊熱鬧啦。”
太後笑道：“小機靈鬼，喫吧。”
因爲沒有嬪妃們在跟前，再加上太後和藹、雲枝可愛，皇帝也在自己的身邊，韓姜頓感自在了許多。桓帝替她夾了一筷子菜，韓姜笑了笑，正要說話，雲枝在旁邊笑嘻嘻插嘴道：“皇帝哥哥有了新嫂嫂，就不給月兒夾菜了。”
“才誇你，又淘氣了。”太後搖頭一笑，親自給她盛了一碗湯。
桓帝也笑，放了兩塊松瓤桂花糕過去，“好長時間沒見你，還是跟從前一樣。”說完側首，與韓姜笑道：“朕這個小妹妹就是這樣，小嘴伶俐着，大人也說不過她，一點都不像是個小丫頭。”
韓姜笑了笑，伸手拿了雲枝的碗問道：“想喝哪個，我給你盛湯吧。”
“不了，不了。”雲枝站了起來，“我自己來。”她自小就容易與人相熟，跟韓姜玩了大半天，並不生分，笑着眨了眨大眼睛，“嫂嫂你還是給皇帝哥哥盛吧，不然他該喫醋了。”
桓帝好笑，“哪有？淨是胡說。”
因爲雲枝說笑不停，一頓飯喫下來倒也熱熱鬧鬧。
剛剛回朝，前面有一大攤子的政事等着處理，桓帝飯後歇了一會兒，便領着韓姜一起給太後告安離去。去啓元殿正好路過鍾翎宮，桓帝將人捎到門口，停住御輦，下車送了韓姜幾步，“你先回去歇着，朕忙完前面的事就過來看你。”
“去吧。”韓姜笑道：“我又不是小孩子，自己待著就行了。”
桓帝頷首，臨走又囑咐道：“百草服侍了母後好些年，很穩妥、也伶俐，朕不在的時候，你有什麼事就問她。還有你若是去哪裏散心，也記得把百草帶上，宮裏的人都認得她，說話做事會方便一些。”
“知道了。”韓姜抿嘴一笑，“你在青州的時候，可沒有現在這麼隆！
“好了，朕晚點就會回來。”桓帝沒有再多說，招手讓宮人們上來，靜立看着韓姜進了鍾翎宮，然後才轉身登上御輦。
啓元殿內一向甚是安靜，沒人敢在皇帝理政時出一聲大氣兒，更別說高聲言語，因此襯得香爐碎屑聲頗爲清晰。桓帝披完了所有的摺子，有些口乾舌燥，端起涼茶狠狠喝了兩大口，頭也不抬喚人道：“來人，添茶。”
一個青衣小太監飛快跑了上來，手腳麻利的添滿了茶碗。
“候全呢？”桓帝問。
小太監正要回話，便見候全捧着一樣東西走了進來，托盤裏覆蓋着黃綾，看不出是什麼東西。腳步無聲走到御座跟前，遞到皇帝面前，“內務府才送上來的玉料，說是百年難得一塊，這是裏面的玉心，不知皇上要不要做個印章什麼的。”
“朕要那麼多印章做什麼？”若說書畫之類桓帝也是會的，年幼時，在皇子侍讀中間還算不錯，但他自幼興趣不在這上頭，親政以後更是繁忙，自然沒有什麼附庸風雅的興趣。桓帝揭開黃綾，托盤裏果然躺着一塊晶瑩剔透的美玉，甚爲難得，隨手拈起來看了看，“放着吧，回頭有用的時候再說。”
“是。”候全應聲退下，出門正好撞上雲琅進來，趕忙讓了讓，朝裏稟道：“皇上，雲將軍來了。”
雲琅帶了一本摺子而來，走近呈了上去。
桓帝接過打開，上面是北徵後該要封賞的將領名單，仔細瀏覽一遍，詫異道：“小舅舅，你怎麼把自己給忘了。”
“不是忘了。”雲琅微微一笑，“北徵勝利都是皇上指揮得當，臣也沒什麼功勞，再說臣已經是大將軍了，還能封什麼呢？倒是韓將軍在青州駐守多年、勞苦功高，此次應該好好的封賞一下，還有底下一些年輕人，也該趁着機會提拔上來了。”
對於爲人君者來說，權衡是個很重要的大事，儘管慕家是太後的孃家，但桓帝也不會希望一家獨大。封賞韓密的確是個好主意，一來他的資歷夠老、功勞也高，二來如今韓姜入宮，也應該相應的提升上去。
雲琅一番話說得甚是妥帖，桓帝倒有些過意不去，“此次親征也算是朕任性，小舅舅操了不少的心，怎麼會沒有功勞呢？該封的還是要封，該賞的還是要賞。”
“臣有個不情之請。”雲琅順勢接住了話頭，“樂楹公主已經有孕四月餘，前段臣在外面也沒有照顧到她，所以想請皇上給個假，讓臣回家歇上一段，陪陪妻女、散散心也就是賞了。”
----自己的舅舅是在避嫌，避免功高震主、臣權過君的嫌疑。桓帝心裏自然明白這一點，不過話都讓舅舅說盡了，自己倒顯得無話可說，末了笑道：“那好，小舅舅就先回家歇一、兩個月，回頭朕另外再做賞賜。”
雲琅不再繼續多說，轉了話題，“臣的年紀雖然不算大，尚在中年，不過到底也不年輕了。眼下太平無事倒也無妨，萬一再過十年、二十年，皇上有用人的地方，臣只怕是已經不中用，所以臣想着，皇上不如趁着此次北徵的機會，將那些參戰過、有用的人才提□□，也算是爲將來早做打算。”
“嗯。”桓帝頷首，“小舅舅說得不錯，是這個道理。”想了想，原本傅笙歌是自己早看好了的，一則他本身有將領的才能，二則也是爲妹妹着想，可惜眼下連人都不知道哪裏去了。想來想去，沉吟道：“也沒什麼人可以提拔的，也就兩位表兄，還有雲家的兩個兄弟，再有就是韓將軍的弟弟也不錯。”
“是，這些人都是年輕有爲。”雲琅笑着點頭，然後漫不經心提了一句，“其實皇上身邊的顏侍衛也不錯，資質比別人還出衆一些。”
“對啊，朕怎麼忘了他？”桓帝笑道。
雲琅趁機建議，“依臣看，顏侍衛單單放在宮裏委屈了一些。”
“也是。”桓帝沒聽出什麼玄機，頗爲認同，“那就把他也放到軍營裏，反正小舅舅也帶了有一段了，再歷練歷練，朕看不會比傅校尉差多少。至於侍衛的名頭，還是先暫時掛着，以後朕有事傳人，也方便，順便可以瞭解瞭解軍營的事。”
雲琅點頭道：“好，臣現在就下去斟酌摺子。”
桓帝忙完了前面的政事，在偏殿小眠了片刻，看了看時辰，吩咐備輦起駕前往鍾翎宮。剛到內殿，便看見韓姜在和雲枝嘀咕什麼，嘟嘟噥噥了半晌，雲枝只是低着頭不肯說話。桓帝頗爲詫異，笑道：“怎麼才得半天，你們倆就一刻也分不開了。”
“皇上……”韓姜起身搖頭，朝皇帝遞了個眼色。
桓帝還沒明白過來，雲枝就滿面淚痕撲到他的懷裏，也不說話，只是抽抽搭搭的不斷哽咽哭泣。桓帝不大明白，低頭檢查道：“怎麼了？摔到哪兒了？”
韓姜上來解釋道：“小郡主養的小兔----”像是怕雲枝傷心，沒有說完，“皇上剛走小郡主就過來了，我看她傷心着，想帶她去前面找你，她不肯去，說是皇帝哥哥在忙正經事，然後就在這兒等了一下午。”
雲枝這纔出聲，哭得哽咽難言，“皇帝哥哥沒回來的時候，月兒每天都去親自喂小兔的……，長胖了好多，結果……，皇帝哥哥還沒有看到……”越哭越傷心，底下的話再也說不下去了。
“好了，好了。”桓帝拍了拍她，哄道：“別難過了，先洗洗臉吧。”他並不擅長哄人，尤其是小孩子更不知道該怎麼去哄，本來想說再養兩隻，想了下又覺不妥，說了只怕會惹得雲枝更加傷心，只好耐心等她哭完。
天色已暗，候全進來請示晚膳。
雲枝漸漸止住哭聲，由韓姜領着過去擦淨了小臉，桓帝見她眼圈紅通通的，也覺不忍，突然想起下午送上來的玉心，於是吩咐道：“把下午的玉拿出來，跟玉器坊的師傅說清楚，朕等着要，打兩隻小玉兔明天送上來。”
“啊！”候全沒大反應過來，不知道皇帝怎麼無故心血來潮了。
“啊什麼啊？”桓帝不悅，揮手道：“去吧。”
“是。”候全趕忙點頭，又問：“晚膳呢，要現在就擺嗎？”
“等會兒。”桓帝點頭，起身拉了雲枝，“別哭了，皇帝哥哥先送你回去。”見韓姜也要起身，朝她笑道：“天黑了，你就不用跟着跑了，朕把她送到母後那邊，等會回來跟你一起用膳。”
韓姜一怔，片刻後微笑道：“那好，我等着你。”