“你們確定，的確有一條小路通過？”桓帝問。
韓姜點頭，“是的。”
清晨起來，白、韓姜一起策馬趕往昨日發現之處。兩人馬術都不錯，不像杜淳受傷那樣拖拖拉拉的，很快來到峽谷口，沿着小路一直向裏走，走了約摸兩、三裏，最後竟然順利穿過了兩座大山。----而對面，正是通往霍連的一條捷徑。
白告謝入了座，詳細回道：“據臣觀察，山下河邊的淺灘雖然不寬，但是一路蜿蜒甚長，粗略估計了一下，大概能停下四、五萬人馬。而那條小路不過兩、三里長，動作快的話，大約一個時辰左右，也就足夠集結這些人馬了。”
因爲有重大軍情，此時鳳翼、雲琅、韓密、賀必元等人都在，再加上雲氏兄弟、慕氏兄弟，足足站了大半屋子的人。杜淳因爲擔心湖陽公主，想着幫找回傅笙歌，也呆在旁邊侯着，屋內衆人都是面帶憂色、心事重重。
“四、五萬人馬？！”雲琅先開了口，一身雪銀色的大將密制鎧甲，映得眉目格外清朗，擔憂道：“那個位置在我們的大營後方，若是有這麼多人切進來，後方必定會陣腳大亂，前線也勢必收到牽制！”
韓姜插嘴道：“既然我們已經提前發現，此時重新部署不也還來得及嗎？”
韓密瞪了女兒一眼，“不要多嘴！”
“韓姑娘，不是那麼簡單的。”鳳翼的性子一貫溫和而從容，解釋道：“我們的確可以重新部署，在河灘對面埋伏，射殺個萬把人、阻止敵軍過河都應該不難，但是霍連前部一旦受阻，後面部隊必定會退回去。”他加重了語氣，“既然着幾萬人犯險過來，如何全殲俘虜纔是更重要的。”
“鳳將軍說的很有道理，朕也是這麼想的。”桓帝眉頭微皺，清亮照人的眼眸閃過一絲煩惱，“可是我們又不能埋伏到敵人後方，他們一旦撤退如何阻止的住？”
韓密卻道：“也不是完全沒有可能。”
桓帝聞言眼光一亮，忙問：“韓將軍，你有什麼良策？”
“若是行得通可算良策，行不通則什麼都不是。”韓密微微一笑，“臣在青州駐守時日甚長，對霍連的情況也更瞭解一些。其實，霍連本身也不是那麼太平，前時霍連王的獨生子被殺，肯定與普爾敦王脫不了干係。除了此人之外，霍連王的叔父蘇摩合王也不安分，如果可能，能夠利用到其中一方就好了。”
桓帝大概聽明白了一些，又道：“韓將軍說得再仔細一點。”
“據臣看來，那條小路恐怕不是霍連王弄的。”韓密環顧了衆人一圈，分析道：“霍連王與我們對陣前線，壓了有二十萬人，爲了國中的局勢安定，還留守了十餘萬人，這已經是他們的極限，應該沒有兵力再抽出來了。”
“你是說----”桓帝一想便就通透，“挖密道的人，是另外兩人中的一個？！”
“對。”韓密繼續道：“蘇摩合王老奸巨猾、卻又優柔寡斷，對於國中內亂，一直都是持觀望態度，他的兵馬都還囤在自己旗下。而普爾敦王前段在國內鬧事，近日卻安靜下來，人員去向混亂不明，挖密道的十有八九就是他！”
“朕懂了。”桓帝點頭，“韓將軍的意思是，我們去說服蘇摩合王聯合起來，然後埋伏在普爾敦王後方，到時候給他一個夾擊！可是----，蘇摩合王怎麼會同意呢？”
韓密淡笑道：“有利自然就會同意。”說了許多，端起茶碗喝了一大口，“蘇摩合王想脫離霍連管轄，也不是一天兩天的事了。皇上只要允諾助他成事，滿足他的條件，他又不是什麼忠臣良將，肯定會答應的。”說着，又搖了搖頭，“不過此人生性多疑，如何讓他相信我們是個難題。”
雲琅他二人說了許多，忍不住讚許道：“這個主意不錯，既能夠使普爾敦王受損嚴重，霍連亦被分裂開，今後也就再無實力也我朝抗衡。”末了補道：“說來說去，說服蘇摩合王纔是最關鍵的。”
“臣願前往！”杜淳冷不丁的大聲開口，嚇了衆人一跳。
“你去？”桓帝與杜淳從小一起長大，同修學業多年，深知他是一個能言善辯的人才，並非在妹妹面前那般侷促之人。沉吟了一下，正色道：“眼下是非常時期，朕可不能保證你能活着回來。”
“臣知道。”杜淳目光堅定，與他文弱內秀的外表不大相襯，“臣是一介書生，在戰場上什麼忙也幫不上，但是做說客之事，卻理應臣這樣的人前往去之。臣若是有辱皇上的使命，情願面朝京畿自刎謝罪。”
“好了，不要說這樣不吉利的話。”桓帝抬了示意打住，朝下道：“這件事得好好部署一下，給蘇摩合王開什麼條件，也得斟酌，大家先去把飯用了。”
衆人用過午飯，七嘴八舌的商議了整整一下午，最後皇帝同意了杜淳的請命，由他帶着國書前去說服蘇摩合王，爲了路上安全，特意派了雲氏兄弟跟隨護送。
杜淳臨行之際，特意找到湖陽公主辭行。
“你要去霍連做使者？”湖陽公主近日沉浸在悲傷中，一直懨懨不願說話，聽聞此事方纔醒過來似的，抬眸問：“你已經決定了？”
“嗯，已經領旨了。”杜淳頷首，本來有千言萬語要跟公主說，臨見了面，卻是一句也說不出來，最後只道：“我已經下了軍令狀，不能完成使命就決不回來，或者我在霍連遭了意外，如果是那樣的話……”久久的凝望着心上人，緩緩道：“等到了我的七七之日，還請公主記得爲了上一炷香。”
“別胡說了。”湖陽公主雖然心情低沉，但神智仍是清醒，畢竟杜淳也是從小玩到大的玩伴，寬慰他道：“我會在佛主面前許下心願，保佑你平安回來。”
“公主……”杜淳微微哽咽，“有公主這一句話就夠了。”
杜淳次日出發，湖陽公主還親自爲他送了行，害得他差點沒當衆紅了眼圈，一番告別之後踏上行程。去往蘇摩合王部大約要三天時間，鳳翼、雲琅忙着部署兵力，忙得暈頭轉向，桓帝則是心急如焚的等待着消息。到了第六天，仍然沒有好消息送回來，衆人都猜測杜淳多半出了事，緊張氣氛一觸即發。
桓帝不斷的研磨墨汁，用以平復自己煩躁着急的心緒，磨了半日，終於忍不住隨手一撂，“看來是回不來了！”側首喚人，“多祿，去把幾位將軍都請過來。”
湖陽公主靜靜坐在一旁，沒有出聲言語。
“給皇上請安。”雲琅率先走了進來，身後跟着鳳翼、韓密、賀必元等人，白因爲一直兩頭跑着傳遞消息，也是緊隨其後而入。
“杜淳他回不來，我們----”
“不，臣剛剛收到蘇摩合王的信。”雲琅打斷了皇帝的話，將密函呈了上去。
既然來信，多半是合謀之事有希望，誰知桓帝的眉頭時松時緊，像是有什麼十分爲難的事情。衆人見狀都是一臉擔憂，面面相覷，不知道該不該詢問皇帝，湖陽公主上前問道：“怎麼了，杜淳真的出事了？”
“沒有，他明天就能回來。”
雲琅喜道：“這麼說，事情已經成了？！”
“成是成了。”桓帝話鋒一轉，“不過蘇摩合王有個要求，說是爲了顯出雙方合作的誠意，需要互換人質，明天就會派人將他的女兒送到。”
韓密皺了皺眉，“臣早聽說，蘇摩合王生性多疑的很。”
桓帝冷笑道：“他既然那麼多疑，又把自己的女兒送了過來，咱們不送過去一個份量相當的人，想必合作也難以繼續。你們都是朕的股肱大臣，各自統領數萬大軍，不管派你們哪一個前去，朕都不放心。”
“我去吧。”湖陽公主突然開口，“蘇摩合王的女兒頂多算個郡主，我是大燕朝正正經經的公主，總不會比她差，這樣皇帝哥哥就不用煩惱了。”
“胡鬧什麼？！”桓帝斥了一句，雖說對湖陽公主沒有特別的偏愛，但是血脈親情在那裏放着，又只有她這麼一個妹妹，自然捨不得讓她以身犯險。上前拍了拍湖陽公主的肩，讓她坐了回去，“別賭氣，笙歌會找回來的。”
“……”湖陽公主抬起晶瑩的雙眸，明顯有些生氣，“皇帝哥哥真是這樣想的？那也太小瞧人了！”扭了臉，“我喜歡笙歌不假，但也犯不着賭氣爲他殉情，再者說了，他是生是死還不知道呢。我雖然比不上哥哥是做皇帝的，但身爲大燕朝的公主，不想誇口什麼爲了江山黎民着想，母後的教訓卻是不敢忘記！”
“好了、好了，是朕說錯了話。”桓帝給妹妹道了歉，“朕只是關心你，不想讓你一個姑孃家去犯險，也不想母後在京城擔心，聽話好嗎？”
湖陽公主不爲所動，淡淡道：“恐怕，沒有更合適的人選了吧。”
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恰如湖陽公主所言，桓帝手頭的確沒有更合適的人選了。不單如此，次日蘇摩合王的女兒阿茲爾黛來到青州，指名點姓，說是要用湖陽公主與她做交換。----湖陽公主在青州不算什麼大祕密，對方探得這一點消息也不奇怪。
阿茲爾黛見皇帝猶豫，輕屑笑道：“沒想到，你們大燕朝的公主竟然如此膽小。”
“你怎麼知道我會不去？”湖陽公主站了出來，眉宇間帶着一股傲然氣勢，“我哥哥不想讓我去，那是因爲兄妹親情，並非我膽怯害怕不願意，你又何必妄言？”挑眉冷笑，反問道：“難道你來青州之際，你的兄弟姐妹就一點都不擔心？”
這話說得讓阿茲爾黛無言以對，衆人都忍不住要叫個好字。桓帝也開始重新審視自己的妹妹，因爲一向的養尊處優、柔弱嬌妍，倒是讓人忘了她的倔強剛強，其實並不輸給鬚眉男兒。
“呵----”阿茲爾黛語塞了一會兒，然後笑了，“很好，和你交換也算值了。”
話已經說到這個份上，再加上蘇摩合王那邊不肯讓步，桓帝不得不同意了條件，讓妹妹湖陽公主交換做人質。阿茲爾黛是化裝悄悄而來，湖陽公主當然也不能光明正大的去，雲、鳳等大將不便輕易走動，最後商定讓慕家兄弟護送前往。
----桓帝十七年的人生裏，從來沒有賭過這麼沉重的一盤棋局。
桓帝眸色凝重，臨行前對妹妹再三進行叮囑。湖陽公主反倒沒那麼沉重，朝哥哥笑道：“不過是人質而已，只要哥哥與蘇摩合王遵守商議之事，順利完勝此戰，那我也就很快回來了。”
“會的。”儘管是不得已做的決定，桓帝心中仍是免不了感到愧疚，緊了緊妹妹纖細的雙手，篤定道：“棠兒你放心，哥哥一定會打贏這一仗的。”言盡於此，再也說不出別的話來。
“我走了。”湖陽公主微微一笑，走了幾步，又掉回頭來叮囑道：“哥哥先不用送消息回京城，免得母後擔心，回頭母後要是知道了，就說是我的主意好了。”
“……”桓帝聞言說不出話來，心中愧疚愈深。
湖陽公主剛要走到門口，就撞見聞訊趕來的杜淳，他往返折騰了六、七天，原本正準備要休息，結果聽說公主要去霍連做人質，立時就跳了起來。桓帝一眼看見了他，抬手止道：“不用說了，你也跟着一起去。”
杜淳一路跑得氣喘吁吁，喘氣道：“是。”
桓帝將他拉到一旁，悄聲道：“你雖然不會武功，但若是蘇摩合王有什麼詭計，記得多加周旋一下，我們一旦收到消息，便會立即制定相應的對策應對，你務必要保護好公主。”
“是！”杜淳一臉鄭重，補道：“不用皇上交待，臣也會不惜以命護得公主安全。”
-----一切準備就緒，接下來就只等那致命的一擊。
儘管湖陽公主好心不讓說出消息，但此事不比傅笙歌失蹤，桓帝不敢瞞着太後，私下寫了一封書信送回京城。太後看完信只是無言沉默，見雙痕滿眸擔憂，於是將信遞給了她，淡笑道：“你也看看吧。”
“交換人質？！”雙痕看完旋即大驚，“皇上怎麼能做出這樣的決定？公主畢竟只是一個女兒家，打仗的事情如何壓在她的身上？戰場上刀光劍影的，這……”嘆道：“這實在是太胡鬧了。”
“去就去吧。”太後從椅子中站了起來，“佑綦必定是不得已爲之，此時棠兒也必定是自願的，她身爲大燕朝的皇室公主，從小受着百姓黎民們供奉長大，危急時刻自當挺身而出，若是畏首畏尾的，也不算是哀家的女兒了。”
“娘娘……”雙痕忍不住埋怨，“娘娘可就這麼一個女兒，不擔心嗎？”
太後沒有回答，只道：“不用跟着，我去佛堂靜一靜。”
青煙繚繞、雲霧瀰漫，佛堂裏的佈置肅穆而莊嚴，太後到門口揮了揮手，宮人們便悄無聲息的退下。跨門進去，聽見自己衣裙摩挲的“簌簌”聲，一步一步，走到了蓮花蒲團前面。上前點上幾炷檀木清香，虔誠認真的叩拜，“今有信女慕氏，祈求神明保佑膝下兒女平安，如有災禍降臨，情願以一人之命承擔……”
“姑母，原來你在這裏！”
“月兒乖，別大聲說話。”太後轉身示意噤聲，招手問道：“今天怎麼這麼早就回來了？聽師傅的話沒有？”
“聽了。”雲枝壓低了聲音，往裏瞅了瞅，“姑母，你是在燒香拜佛嗎？”
太後微笑道：“對呀，姑母在佛主面前許了一個心願，讓菩薩保佑你的皇帝哥哥和湖陽姐姐，希望他們一切平安順利。”
雲枝忙道：“那我也要。”
“好。”太後對待小孩子一向溫柔耐心，又點了幾炷清香，交到雲枝手裏，細聲囑咐了她幾句該有的規矩。
雲枝小心的雙手握香，跪在蒲團上脆聲道：“天上的菩薩們，你們一定要保佑我的皇帝哥哥，還有湖陽姐姐，讓他們都平平安安的，月兒以後一定懂事聽話。”說完，還像模像樣的叩了三個頭，方纔站起身來，踮起腳尖把香穩穩的插好了。
儘管雲枝說得不倫不類，太後也沒有多說什麼，佛堂清淨之地不便久留，默默站了片刻便帶着人出去。回到內殿歇下，一直都沒有怎麼說話，晚上用飯也是懶懶的，胃口實在是好不起來，末了帶着雲枝上牀歇息，一夜輾轉難眠。
十六日，月圓之夜。
河畔哨兵探得苦水河對岸有動靜，、綿延不絕，像是有什麼妖怪在夜色中穿梭，一點點的蔓延壯大起來。桓帝早已下令，從各營中抽取兩萬最好的□□強兵，埋伏在夜色中的樹林裏，----人數上雖然不足對方的一半，但是每人都準備了五筒箭支，敵兵陣腳一亂必定後退，等着他們的將是蘇摩合王的部隊。剩下的二十六萬大軍，全線壓上前線，只待後方的戰事消停下來，便就要乘勝追擊霍連王主力軍。
蘇摩合王以逸待勞，等到霍連王和普爾敦王元氣大傷，再加上燕朝的外援支持，也就有了足夠脫離霍連的本錢，而同時，燕朝也就分化了霍連這個隱患。----這是雙方利益的共同點，也是友好合作的契機。
桓帝原本不需要參戰，但他執意前往，雲琅、鳳翼等人都是苦口力勸，賀必元更是有負責聖駕之責，當場跪下懇求皇帝收回成命。桓帝不理衆人勸阻，冷笑道：“朕的胞妹還在霍連做人質，當哥哥的豈能做個縮頭烏龜？這一戰，朕必須要完勝！”
衆將商議之下，覺得主力前線實在太過危險，還是苦水河的埋伏安全一些，只要□□手的射擊力度足夠，對面敵軍根本就不能踏過河來。最後，賀必元帶領一萬御林軍保護聖駕，既能保護桓帝在樹林後方觀戰調度，也能補充替換前面的傷兵。
韓密、鳳翼等人在前線激戰，殺生震天、火光四起，隱隱約約傳了回來，而後方還在等待對岸偷襲者集結。月色清冷如水，映照在桓帝優美利落的輪廓上，因爲身着玄鐵鱗片鎧甲，比之平時多了一份英武之氣。對岸的馬蹄聲不斷傳過來，令他的心跳微微加劇，似乎連身體裏的血流也都快了一些，像是隨時就會噴薄欲出！
“應該有兩萬了。”雲琅估着這對岸的人數，低聲道。
桓帝沒有做聲，目不轉睛盯着對岸扭動的巨型黑蛇。大概是怕被發現，普爾敦王的部隊並沒有點火把，訓練有素的向兩邊快速擴散，給後面部隊讓出整理的空地來。白在旁邊握緊了劍，也是一臉凝色，大約又過了六、七炷香的功夫，雲琅再次低聲，“快有三萬了。”
時間一點一滴溜走，衆人都是屏住呼吸凝神等待。
“四萬。”雲琅說完這兩個字，桓帝便輕輕的點了點頭。
普爾敦王的部隊擠得密密麻麻，河岸已經有些站不下，先行部隊開始下水，今夏水流並不深，此地又是淺灘，纔剛沒過霍連高頭大馬的腹部。雲琅已經摸到了最前面，待到敵方隊伍走到河中央，當先連射三箭，三名普爾敦王的兵士應聲落水！普爾敦王部還沒反應過來，樹林已有無數箭支隨後飛射出去，密如蝗雨一般，箭鳴聲很快被敵軍的落水聲、慘叫聲所淹沒！
一連幾波強勢的箭雨之後，普爾敦王的人馬受損嚴重，前面的屍體堆積起來，阻擋打亂了後面部隊的步伐。有人大喊了一聲，“別慌，退後！退後！”但騎兵都是緊挨着往前而行，後退談何容易，況且馬兒也聽不懂人話，一時間調轉馬頭也是來不及。如此磨蹭了小半刻，已經又有數千人中了冷箭，退伍這纔開始徐徐後退，一時哭喊怒罵之聲不絕於耳！
眼看就要超出弓箭的射程範圍，桓帝突然跳下了戰車，從小卒手裏奪過旗幟，向後持旗振臂高呼，“□□手！！”衆人見皇帝親臨陣地指揮，都是血脈賁張，一個個都是脹紅了眼睛，恨不得將霍連人碎屍萬段！
在桓帝的調度下，前排的弓箭手整齊退後，換成了兩人一組的強弩手，一次三發利箭飛射，距離足足比弓箭的兩倍還要多些，等到普爾敦王部撤到岸上時，又是一大片的傷亡！後面的重盾部隊慌忙趕上來，在河岸豎盾牌爲牆，強弩的射程已經差不多達到極限，即便到了，也被盾牌紛紛擋落下去，普爾敦部總算得以稍作喘氣。
有的兵士殺得忘情，幾欲衝出去，桓帝卻下令道：“窮寇莫追！繼續射箭，逼迫他們往回撤，一旦撤回小路峽谷，立即過河封堵住逃脫的退路！”
此時的苦水河裏，留下了數萬匹膘肥體壯的霍連馬，埋足在滾滾血水當中，猶如無頭蒼蠅一般四下騷動不安。這是早就預料到的情況，當初計劃就是射人不射馬，一來馬兒不容易射殺，二來霍連馬體型甚好，留下的馬匹也可以做爲軍需補充。雲琅帶領刀槍兵衝上前去，將躺在水裏□□的霍連傷兵解決，再讓有經驗的騎兵跟上，一人一馬朝對岸逼近。中間的空路留了出來，刀槍兵們紛紛湧了上去，在騎兵的掩護下，漸漸衝到普爾敦部進行近身赤搏！
山河變色，天地動容。
眼前殺聲震天、血肉飛濺的一幕，深深烙在了桓帝的腦海裏，如果一輩子都蜷縮在深宮大院裏，就永遠無法體會戰場上的悲壯悽美！
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此次戰役很順利，普爾敦王部被大燕□□強箭重創，死傷一萬餘人，剛剛推出峽谷就遭遇了蘇摩合王的部隊，重傷病殘之下，最後差不多算是全軍覆沒。而前線也傳來了好消息，因爲大舉二十六萬重兵壓上，加上鳳翼、韓密指揮得當，逼退霍連王部足足退出數十裏地！蘇摩合王自然不肯就此罷休，桓帝也不允許霍連人喘息過來，早下過命令強攻，因此一路圍剿霍連王和普爾敦王殘部，直至他們再無還手之力！
青州的捷報很快傳回京城，此戰燕朝大勝！
舉國上下都是一派歡騰氣氛，皇宮裏也是喜氣洋洋，妃子們猜着皇帝不久就要凱旋而歸，各自面上都是掩不住的期盼喜悅。不過，太後卻聽說了一個小道消息，皇帝在青州認識了一名年輕女子，姓韓名姜，乃是青州大將韓密之女，二人來往頗爲密切。吳連貴說了個大概，繼續回道：“另外還聽說，在蘇摩合王交換人質的時候，結果出了一個刺客，差點傷到咱們十公主，還是多虧了那位韓姑娘，公主殿下才得以沒有受傷。”
“有這樣的事？！”雙痕驚道。
吳連貴趕忙補道：“娘娘放心，公主殿下平安着呢。”待太後點了點頭，又道：“不過，好像皇上很擔心那位韓姑娘，每天都要親自過去看望，所以奴纔想着……”他沒有把話說完，但太後和雙痕都已經明白過來。
雙痕小聲道：“照這麼看來，那位韓姑娘多半是要到宮裏來了。”
太後抿嘴沉默，良久才道：“如果是那樣的話，後宮裏怕是又要鬧騰一段日子，不過這種事情哀家也是管不了，還得看佑綦是怎麼想的。”
其實，太後得知的消息並非真實情況。
當日交換人質的時候，桓帝正在和妹妹湖陽公主重逢說話，蘇摩合王的隊伍裏突然冒出一名刺客，徑直刺向桓帝！剛巧韓姜走了過去，結果被刺客一刀砍在背上，桓帝反應甚快，立即抽出白的佩劍擋住刺客，幾劍過後，等到雲琅等人制住刺客時，桓帝砍掉了刺客的一隻手，自己的手臂也負了傷。
後經查實，那名刺客乃是普爾敦王殘部的人，立了死志而來，打算刺殺桓帝以破壞整個大局。未免軍心動搖，雲琅當即封鎖了現場消息，對外只說韓姜救公主受了傷，故而纔會有太後聽到的那些話。韓姜因傷口太長流血過多，幾近昏迷不醒，她畢竟還是個未出閣的女兒家，在軍醫面前袒露身體多有不便，好在蘇拂剛從滄州趕了回來，快速的幫她做了救治。
眼下大戰結束，霍連已經被分了三部，普爾敦王龜縮在西邊死撐，霍連王固守中央都城範圍，蘇摩合王則揀了一個大大的便宜，成功奪得北邊最爲水草肥美之地。對於燕朝來說，這也是最最令人滿意的結局。----畢竟霍連地廣人稀、人煙稀少，隨便往那個角落一躲，燕朝也不可能天涯海角的去追，要想徹底消滅實在不大現實。
雲琅等人正在準備回京事宜，桓帝也趁此得以休養幾天，恰如吳連貴所言，近幾日的確每天都要過去探望韓姜。韓姜尚未出閣，每天有一個年輕男子過去探望，並不是太適宜，但桓帝是天子，誰也不敢犯帝怒多嘴什麼。況且，兩個年輕人互有情意，已經成了公開的祕密，僅此一條理由也就差不多夠了。
蘇拂私下與白說到此事，卻不樂觀，“韓姑娘是個直爽性子的人，若是真的對皇上動了心，那麼勢必要回宮冊妃，恐怕她未必能適應那種拘束的生活。”
白想了想，“應該沒事吧，總歸有皇上會護着她的。”
“你以爲人人都像你？”蘇拂反詰，“你也不想想，皇上身邊能只有一個女人？即便現在皇上還是少年，就已經有一位皇後、兩名妃子，今後還不知道多少鶯鶯燕燕，韓姑娘又能分到幾杯羹？再說，如今後宮的這幾位都是世家女子，身後勢力非同一般，韓姑娘拿什麼去跟她們抗衡？就算單說韓姑孃的性子，也不合適。”
白被她問得語塞了片刻，爲難道：“這----，我也說不好了。”他的生命歷程簡單而純淨，從來不曾想過，身邊有幾個女人該怎麼辦，末了微笑，“反正，我是不會有這樣的煩惱。”
“嗯。”蘇拂收起了一貫的伶牙俐齒，眉梢浮起一痕溫柔的神色，“白，我剛纔在想……”說了一半，又止住，“算了，我們去給韓姑娘配藥吧。”
此時桓帝正在給韓姜倒茶，不知道還有人在背後議論自己，將茶盞放在牀頭，溫和問道：“今天好些了沒有？”見韓姜想要坐起來，抬手止道：“別亂動，當心把傷口碰壞了。”
韓姜抱怨道：“那人真是不長眼睛，砍哪裏不好，傷在背上動都不能動，還不如在腿上切一刀呢。”
“哪能像你說那樣？”桓帝不由氣笑，“難道腿上切一刀就是好的？是不是躺得太久了，身子難受？”上前小心的扶了扶，取了軟枕給她倚好，“蘇姑娘說了，你的傷還得養幾天才能下地，好好養着，免得越拖越好不了。”
韓姜略有一點點羞赧，打破尷尬問道：“你手上好了嗎？”
“不礙事，一點皮外傷而已。”桓帝淡淡掠過，笑道：“既沒有傷筋動骨，也沒有你的傷口那麼深，要不是現在天氣炎熱，估摸早就好了。”
韓姜點了點頭，又扁嘴，“沒想到，皇上你還會武功呢。早知道你身手那麼好，我就不該礙事擋着，說不定你一劍就拿下了刺客，回頭好讓大臣們恭維皇上神武英勇，再寫幾篇又臭又長的頌詞，把你誇的天上地下無雙。”
桓帝聞言樂不可支，大笑道：“不用、不用，朕早就聽膩了。”
韓姜也笑，看着皇帝眨了眨眼，“以前還以爲皇帝都很兇，不過見了你，才發現和我想的不一樣，也挺……”像是琢磨不是恰當的詞來，側頭皺眉冥想半日，“嗯，也挺隨和……，沒有架子、還有……”
“韓姑娘----”桓帝顯得頗爲猶豫，良久才問：“你願意和朕一起回京城去嗎？”
“……”韓姜睜大了眼睛，沒有回答。
桓帝等了一陣，見韓姜始終沒有開口的意思，自覺唐突了些，於是起身道：“朕不會勉強你，如果不願意就當沒聽過罷。”他轉身，面色平靜走了韓府內院。
桓帝一路走得極快，也不用輦，回到行宮內殿時，正好趕上雲琅有事進來。雲琅攆退了衆人，近身道：“蘇摩合王剛纔言明，打算把阿茲爾黛獻給皇上爲妃。”
“嗯？”桓帝怔了一瞬，反應過來卻是一臉不快，“朕沒興趣！讓她哪兒來的哪兒回去！”兩道劍眉微皺，隱着一陣陣難抑的煩躁。
雲琅詫異道：“皇上，怎麼發這麼大的火？”
“哦，沒什麼。”桓帝自覺有些失態，緩和口氣，“你去告訴蘇摩合王，朕答應他的事情不會變，不用再塞個女兒來了。”
“是。”雲琅見他心情不佳，沒有多問便就告退出去。
桓帝這邊固然心情煩亂，然而韓姜也好不了多少，皇帝走後，便讓小丫頭去叫了自己的父母過來。她一直都是爽快乾脆的性子，這次卻是斟酌了許久，才做了決定，強撐着下了地，“爹爹，孃親……”
“阿姜，你這是做什麼？”韓夫人心疼自己女兒，慌忙上前攙扶。
韓姜揚起眉目，清晰道：“女兒已經做了決定，打算跟皇上一起回京城去。”
韓夫人大驚，“什麼？！”
韓密則要穩重一些，問道：“阿姜，這是皇上的意思？”
“不，他只是問過我。”韓姜搖頭，抿嘴沉默了一陣，“女兒仔細想過，京城雖然遙遠又不熟悉，可是若是就此分別，今生也沒有機會再見面了。”
“阿姜，你千萬別一時任性！”韓夫人不同意此事，勸道：“你要明白，皇上是九五至尊的天子，他的女人，不是誰都做的來的。況且後宮嬪妃那麼多，你去了京城，可不比在青州能天天見着，那樣的日子你能忍受嗎？”
“孃親……”韓姜微微低頭，“能夠一生相伴一人當然好，可是他已經娶了那些妃子，又有什麼辦法？女兒不怪他，只怪相遇的時間遲了一些。”
“你……”韓夫人急得不知說什麼好，轉頭道：“你快勸勸，她這孩子就是這麼一根筋，根本就不懂後妃是什麼，還偏偏要往……”
“好了。”韓密怕妻子說出不妥的話，止住了她，“阿姜，皇上年輕又有魄力，對你也不錯，還因爲救你負了傷，這一切都值得你去喜歡他。可是你們不光身份懸殊，性格也不一樣，從小到大受的教導更是毫不相同，宮中的生活你未必適應的了。”
“這些女兒都懂。”韓姜抬起眼眸，懇切看向自己親賴的雙親，“可是，女兒是真的喜歡他。”她是正值青蔥時光的妙齡少女，眼中火苗熾熱，沒有那麼多的顧及計較，所以才能做到奮不顧身。
“不行！”韓夫人一向柔弱恭順，此時卻顯得相當決絕，斷然起身，拂袖道：“既然皇上沒有強行要你答應，那麼孃親就絕不能同意！”
二十四日，北徵大勝的隊伍隆重啓程返京。
桓帝爲了烘託一下勝利的氣氛，在出清河城的路段沒有乘輦，而是改爲騎馬，好讓慶祝的喜慶再濃烈一些。爲了一睹天子真顏，青州城民爭先恐後擠在路旁，卻被護駕御林軍隔得遠遠的，只能看到一個驕揚無比的年輕人，騎在隊伍的最前頭，一身玄鐵武將裝束威儀迫人。
馬上就要出城了，桓帝終於忍不住勒緊繮繩緩行，回頭卻是失望，沒有看到想見的那個紅色身影。----難道，就要從此永遠分別了嗎？桓帝雖然能夠自制情緒，但心中卻免不了隱隱失落，甚至有一點難受，不知道該怎麼說服自己的心。
旁邊有人耳語了幾句，只聽白道：“好。”
桓帝側首，只見一個身形瘦小的小兵卒上了馬，騎的正是白的“追風”，心中正在疑惑是誰這麼大膽，怎麼白也不阻止，那小兵卻起抬頭來燦爛一笑。“韓……”桓帝剛要驚喜叫人，韓姜卻悄悄擺手，還做了一個調皮的鬼臉，只好忍笑悄聲，“怎麼打扮成這樣？也不說一聲。”
“想嚇嚇你啊。”韓姜俏皮吐舌，讓人情不自禁感染到她的愉悅之情。
“呵……”桓帝當然沒有被嚇着，心裏面全都是說不出的高興，突然想起韓姜背上的傷來，擔心道：“下馬吧，別把背上的傷口掙裂了。”招手喚來多祿，“快去，把朕的御輦行過來。”
“別，等一下。”韓姜柔聲懇求，“我想和你先一起騎一會兒，唱一支歌。”
這種請求實在讓人無法拒絕，桓帝只得點頭，“好。”
韓姜策馬與桓帝並肩同行，這一次沒有再亮開嗓子高聲，而是用只有桓帝聽得清的聲音，低低吟唱着，清風撲過她青春洋溢的臉龐，在微亂的髮絲下更顯純真迷人。她的歌聲清澈綿長，含笑微微側頭，看着桓帝的眼睛，一字一句輕輕傾訴纏綿心聲。
“我願伴君去天涯，
迷霧朦朦，不能遮我雙眼。
我願伴君到海角，
長風烈烈，不能阻我腳步。
縱使天涯海角兩相隔，
真情亦有天地傳……”