白靈玉正在譏諷佐西文，隨着海面一聲巨響，一個綠油油的東西從裏面飛了出來。
“不好，是鼓蛙，快跑！”
白靈玉臉色驟變。
其餘人聞言也是驚駭欲絕，也顧不得壓制能量波動，紛紛使出壓箱底...
向陽城中心坊市，天星寶閣。
陳林手持寧長天所賜令牌，緩步踏入這座三層飛檐、琉璃覆頂的高闊樓閣。甫一進門，便有兩名身着靛青勁裝的守衛抱拳行禮，目光掃過令牌時齊齊一怔，隨即迅速垂首，側身讓開通道。那令牌通體烏沉，正面浮雕九星連珠，背面鐫刻“寧氏承允”四字篆紋，邊角還嵌着一道極淡的銀色符痕——正是寧家嫡系血脈親自敕封的“權柄信物”，非宗主親授不可僞造。
掌櫃是個鬚髮皆白的老者，正伏案清點一匣星砂，聽見通報抬頭，只瞥見令牌便放下玉尺，快步迎出櫃檯，雙手託起令牌端詳片刻，又抬眼打量陳林，眼神微凝：“閣下……可是青頂天宮黃級供奉？”
“正是。”陳林頷首。
老者未再多問，只將令牌輕輕按在櫃面一方銅鏡上。鏡面波光一閃，映出半幅殘圖：一座被霜霧纏繞的庭院輪廓，院中三株虯枝鐵松，牆頭覆着青苔斑駁的玄紋瓦。鏡光收束後，老者取出一枚墨玉腰牌，背面刻着“天星坊第七區·棲雲別院”八字，鄭重交予陳林。
“此牌爲地契印信，入院即生效。院內陣基完好，護靈泉眼尚存，唯西廂兩間偏房因早年靈潮震盪略有塌陷，已備好修繕材料，供奉大人可隨時差人整治。”
陳林接過腰牌，指尖微涼。他不動聲色將神識探入其中——果然，玉牌內裏刻有一道寧家本源印記，隱而不發，卻如絲如縷，與整座向陽城的地脈隱隱相扣。這哪是轉讓？分明是把一塊活的地契塞進他手裏，隨時能抽絲剝繭，反向溯源至他本人。
但他沒點破。
只笑了笑：“有勞。”
轉身欲走，忽聽老者低聲道：“大人稍候。”他從袖中取出一張素箋，上面以硃砂繪着三枚疊壓的霜花印記，“這是‘寒川三盟’的暗標。如今城中大小勢力雖明面上各據一隅，實則早已暗結成盟，劃分界限。棲雲別院地處第七區邊緣，毗鄰‘霜刃門’駐地，而霜刃門……隸屬三盟之一的‘北境劍閣’。他們近來在搜尋一種名爲‘凍髓螢’的異蟲，傳言可引動祕境節點波動。若大人夜間見院中忽有藍芒遊移，不必驚慌，那是他們在佈設探查陣旗——但切記，莫以神識掃蕩，更勿出手驅逐。否則……便是挑釁北境劍閣。”
陳林目光一沉。
凍髓螢？他曾在《星墟百異考》殘卷中見過記載：此蟲不食不飲，唯噬生靈吐納間的“氣機餘韻”，所過之處，修士體內靈流會自發凝滯三息，連主宰強者亦難倖免。若真被大規模放出，整個向陽城的修行秩序都將陷入短暫真空。
這哪裏是探查？
這是試刀。
是在測試新來者的反應底線。
他將素箋收入袖中，淡聲道：“多謝提醒。”
走出天星寶閣，明枝悄然靠近半步，指尖輕捻，一道細如蛛絲的銀線自她袖口滑出，無聲沒入街面青磚縫隙。青玉則微微仰首，眸中泛起一層薄薄水光，彷彿在丈量整條長街的光影傾角。
陳林腳步未停，卻已瞭然。
兩個侍女不是擺設。她們在驗路。
驗證這條通往棲雲別院的街巷是否被人佈下“迴音壁”——一種能將言語復刻千遍、投送至指定耳中的古符禁制；也在測風向，看是否有無形之息裹挾着窺探神念，沿着屋檐瓦縫悄然流淌。
果然，剛拐過第三條窄巷，明枝指尖銀線驟然繃直，隨即寸寸斷裂，化作點點星塵消散於風中。她睫毛輕顫，聲音幾不可聞：“東側第二戶茶肆，窗欞夾層裏嵌了‘蝕音蟬蛻’，已毀。”
青玉則閉目片刻，再睜眼時瞳仁深處掠過一絲幽藍漣漪：“南邊鐘樓檐角，懸着半枚‘冰魄鑑’，照的是咱們左肩三寸處——它認得人，不是隨機掃視。”
陳林腳步一頓，望向遠處鐘樓尖頂。那裏確有一枚拇指大小的寒晶，在日光下幾乎隱形，卻偏偏折射出一點冷冽銳光，正正落在他左肩衣料上，如針尖刺膚。
他忽然笑了。
不是冷笑，而是真正帶着三分玩味的笑意。
白靈玉說讓他“建立分部”，卻沒說要建在刀尖上；說派兩個侍女“協助”，也沒說協助他提防整個向陽城的耳目。
這任務，比他預想的更燙手，也更……有趣。
棲雲別院比想象中更舊。
黑檀木門扉斑駁龜裂，門環鏽跡斑斑，推開時發出令人牙酸的呻吟。院內積雪未掃，卻奇異地未曾壓垮廊下枯藤，反而在藤蔓虯結處凝着一層薄如蟬翼的冰晶，折射出幽微紫光——那是九竅玲瓏心自發感應到異常生命氣息的徵兆。
陳林一步踏入門內，心竅微震。
紫光悄然瀰漫，無聲掃過整座庭院。
西廂塌陷處，斷梁之下壓着半截焦黑木偶，偶面朝天，七竅空洞，嘴角卻向上彎着，凝固着一個永恆不變的笑。那笑容毫無溫度，像用冰錐刻出來的。
明枝和青玉同時停步，臉色微變。
“傀儡殘骸？”明枝聲音發緊，“不對……這不是機關傀儡，是‘活祭偶’。”
青玉蹲下身，指尖懸於木偶額前半寸，一縷青氣緩緩滲出，卻在觸及木偶皮膚的剎那，被一股無形吸力猛地拽入其眉心黑洞之中。她指尖倏然一白，迅速收回手，指尖已覆上薄霜：“它在吞納靈息……且有自主意識。”
陳林俯身，伸手去觸那木偶。
就在指尖將碰未碰之際，紫心劍驟然嗡鳴，一道虛影自心竅迸射而出，化作寸許長的紫芒，懸停於木偶眉心上方，微微震顫，似在警告。
他頓住。
沒有硬碰。
而是屈指一彈，一縷太陽真火自指尖躍出，如金蛇遊走，繞着木偶盤旋三匝。火焰未燃其身，卻將木偶周遭空氣灼燒得扭曲變形，彷彿隔着一層沸騰的琉璃。
剎那間——
“咯……咯咯……”
木偶空洞的眼窩裏，竟緩緩滲出兩道暗紅黏液，順着臉頰蜿蜒而下，在積雪上蝕出兩道細長深溝。那紅液遇雪不融，反而蒸騰起絲絲白氣，空氣中瀰漫開一股鐵鏽混着腐果的腥甜。
明枝倒退半步，袖中已滑出一張青符，符紙無字，只繪着三道螺旋紋路。
青玉則並指如刀，在自己左手腕脈處輕輕一劃。一滴赤金血液浮空而起，懸於木偶頭頂三寸，血珠表面浮現出無數細密梵文，緩緩旋轉。
陳林卻抬手製止：“不必。”
他盯着那滴血珠，忽然開口：“它不是衝我們來的。”
話音未落，紫心劍虛影倏然轉向，直指院牆西側——那裏原本只有一堵爬滿冰霜的灰牆，此刻牆面卻如水面般漾開一圈漣漪，漣漪中心，一隻蒼白的手緩緩伸出，五指張開，掌心朝外。
不是攻擊姿態。
是……示警。
那隻手在空中停頓三息，隨即縮回。
牆面漣漪平復，霜花重新凝結，彷彿從未有過異狀。
但陳林已看清。
那手腕內側，赫然烙着一枚指甲蓋大小的印記：一柄斷劍插在冰原之上，劍身裂痕中，蜿蜒爬出半條金色小蛇。
封家徽記。
斷劍代表“封喉”，金蛇象徵“噬運”。
此乃封慶親傳嫡系纔有的“斷喉印”。
陳林緩緩吐出一口氣。
原來如此。
寧長天怕的不是封家本身，而是怕封慶已將爪牙悄無聲息地埋進了向陽城的骨血裏。那木偶不是敵人佈置的陷阱，是封家人故意留下的“餌”——誘使外來者妄動真火、激發靈壓，從而暴露自身修爲底細與神通特徵。而那隻手……是封家安插在此地的暗子，在向他傳遞一個信息：
我知道你是誰。我知道你來了。我讓你進院，但你的每一步，都在我的視線之內。
明枝和青玉亦反應過來，兩人對視一眼，眼中俱是驚意。
“大人……”明枝欲言又止。
陳林卻已邁步上前，靴底踏碎積雪，走向那堵灰牆。他在牆前三尺站定，抬手，不帶絲毫靈力，只以肉掌按在冰霜覆蓋的牆面上。
寒氣刺骨。
他掌心卻無半分顫抖。
三息之後，牆面再次泛起漣漪。
那隻蒼白的手再度出現，這次，手中多了一枚核桃大小的冰球。球體澄澈，內裏封着一隻通體幽藍、雙翅半透明的飛蟲——凍髓螢。
手將冰球輕輕放在陳林掌心。
隨即縮回。
漣漪消散。
陳林低頭看着掌中冰球。凍髓螢在冰層內緩緩扇動翅膀，每一次振翅，都讓冰球表面浮現出細微的霜紋，紋路延伸，竟隱隱構成一幅微縮地圖：一條冰隙蜿蜒深入地下，盡頭是一座青銅巨門，門縫中透出微弱卻令人心悸的紫色毫光。
九竅玲瓏心，劇烈跳動。
不是因爲危險。
是因爲共鳴。
那紫色毫光……與他的紫心劍，同源。
陳林終於明白白靈玉爲何點名要他來。
不是因爲他夠強。
而是因爲他，恰好擁有唯一能解析那扇門後祕密的鑰匙。
他緩緩握緊手掌，冰球在掌心無聲碎裂，凍髓螢化作一縷幽藍霧氣，被他心竅紫光一卷，盡數吞入。
沒有反抗。
甚至……帶着一絲微不可察的、近乎朝聖般的順從。
身後，明枝與青玉屏息靜立，不敢出聲。
陳林沒有回頭。
只是望着那堵再無異狀的灰牆，聲音平靜得如同陳述一件尋常事：
“通知魯丘崖，就說棲雲別院已入駐。另，請他轉告白長老——”
他頓了頓，掌心紫光流轉，將凍髓螢殘餘的幽藍霧氣徹底煉化，最終凝成一枚米粒大小的藍色晶粒，靜靜躺在他掌紋中央。
“向陽城地下，有一條通往祕境核心的‘命脈冰隙’。而這條命脈……正在被改造成一柄劍。”
“一柄，準備斬向登天試煉入口的劍。”
風穿過枯藤，發出嗚咽般的輕響。
院中積雪，悄然泛起一層極淡、極淡的紫色微光，如呼吸般明滅。
陳林緩緩合攏手掌。
那抹紫光，被嚴嚴實實，封在了他掌心之中。