按常理，兩個姨娘賈敏完全可以不需要出面的，也太講她們當一回事兒了。只是，薛芸可是來者不善的呢。
“首夏，你親自去門前見薛姨娘，就說我身子重不便招待她，但又是閨閣故人，便請她三日後未時末在醉春茶樓的西雅間裏頭見見吧。謝太太不是約我三日後辰時末在醉春茶樓裏見嗎？喝正好和她們談完事兒，再去聽聽薛芸有什麼話和我講。”手指敲了敲桌子，對着一邊坐在小機子上的首夏道。
首夏自嫁給林東後，除了被賈敏稱呼名字，都被人喚做東嫂子，聽了賈敏的吩咐，忙起身帶着兩個小丫頭去了。
林府側門前的烏頂朱帷的馬車裏頭，薛芸嘴角含笑坐在左側，她梳着矮倭髻，其上插着銜着大顆粉紫珍珠的鳳釵，耳朵上帶着的是嵌着綠□□眼石的絞絲燈籠耳墜，身上穿着湖水綠底的梅花紋纏枝的窄袖夾襖，淺綠色的十二幅繡荷花裙。雖則年紀已經不輕了，但是這幅衣着，襯着依舊白皙如玉的臉龐，嫵媚的大眼，竟然半點也不輸給一邊年輕十餘歲的雨荷。
雨荷一直低垂着頭，自從她進了甄府後，先是半年的“學規矩”，其後在五爺那裏也不大受寵，若非是太太爲了奪薛姨孃的寵，將自己推出來，說不定自己便如甄家後院那些日漸蒼老的女人一樣，悄無聲息地死去也沒什麼人知道。
想到這裏，她心裏就是說不出的怨恨，她怨恨林如海的無情，怨恨林賈氏的冷血，但是更恨將她置於此等境界的甄貴妃和甄家。她瞧瞧抬眼，看了一眼薛姨娘，心裏冷笑連連，她看向自己的腹部，眼中目光寒如冰雪，這些對不起自己的人，絕對不能讓他們好過……
“見過薛姨娘。”首夏帶着兩個丫頭站在馬車前，待馬車前的軟簾被掀開了，她才屈膝給馬車中的人行了禮，又對着雨荷也行了一禮，才笑着將賈敏的話轉告了，末了又道：“薛姨娘若是同意，我一會就回稟我家太太。”
薛芸沒想到賈敏竟然拒絕見自己，她的目光微冷地掃過了雨荷一眼，卻知道自己一定得抓住這次的機會，自從先頭的五太太去了家廟裏清修後新的五太太進門後，甄五爺對她雖然依舊寵愛，卻遠遠不及從前了，尤其是在甄寶玉出生之後。太太宋氏面上裝得大度賢惠，卻將綠荷這個賤人弄出來分自己的寵。這一次若是能走通賈敏這裏幫到五爺，自己在他心裏的地位自然會水漲船高的。
想到這裏，薛芸便笑道：“既然是賈姐姐發了話，我自當遵從的……”
“薛姨娘慎言，我家太太並無做姨孃的妹妹，孃家三位姐姐雖然都是遠嫁，但可都是正室嫡妻。”首夏還是笑盈盈地，但是話語卻是半點也不客氣。
薛芸臉皮子一下子漲得通紅，就是雨荷也暗自嘲笑，這薛姨娘老大的年紀還喜歡裝嬌羞，真是沒臉沒皮……
“老爺，林太太定了醉春茶樓，妾身一定會將其中的厲害的關係給說得明白的。”薛芸服侍了甄錦城脫了外頭的大衣裳，笑盈盈地道。
甄錦城和賈政一樣，是最得甄老太太的疼愛的小兒子，他比賈政強的一點在他身上有個舉人的功名，雖則其後繼續下場兩次也不見考中進士，但因着家世，早就捐了一個五品同知的缺，甚至還在嘉興府做了一任實權同知。只是他喜歡風花雪月，着實不是做官的料子，任滿之後便沒有再去謀缺。
甄錦城笑看着薛芸道：“芸兒，這麼多年裏，就是你最合我的心意了，不說前頭的兩個太太，現在的太太也不及你啊。”
甄錦城前後娶了三個妻子，第一個妻子是當年的江蘇巡撫的女兒馬氏，承平五年末以無子爲由休棄，後續娶了南安郡王的庶妹，誰知在生產的時候難產而去，再又娶了先御史中丞宋瓊元的幼女，便是現在的太太，生了一個玉雪玲瓏的寶玉，讓老太太愛若珍寶，如今已經在甄家站穩了腳跟了。
“妾身那裏敢和太太相比？只說這麼多年沒能爲老爺生下一個兒子，便心裏有愧得很……”薛芸扯着帕子抹着眼角假哭道，她只生了兩個女兒，雖說都好好兒的，但是相比賈敏連生了三個女子，她就嫉妒得不行。
甄錦城如今有一嫡子兩個庶子，對於兒子並沒有太多的渴望，卻也安撫了薛芸幾句，才低聲交代道：“林太太榮國公府賈家的女兒，我們甄家和賈家是世交也是老親戚，你只須告訴她，賈家同甄家那是割不斷的，她便明白其中的輕重了。”
薛芸點頭小聲地道：“林太太不大喜歡雨荷妹妹，讓她跟着妾身怕會壞事呢。”
甄錦城也知當初雨荷想“伺候”林海的事兒，心裏頭有些不舒服，隨意道：“那就別讓她跟着了。”
薛芸心中歡喜，卻還在想着，不怕賈敏不同意去說動林海站在甄家這邊，她哥哥的小妾紫芙姨娘可是將賈敏當年算計親兄嫂的事兒都告知了自己呢……
而另一邊屋舍裏頭的雨荷，正拿着一錠銀子對着她認爲忠心的桂嬤嬤吩咐着。桂嬤嬤聽得一臉的慘白，丟下銀子叫道：“姨娘快別生事兒了，林太太是什麼人？可是朝廷的三品誥命夫人，那個地皮潑皮會要錢不要命去壞事兒……”
“嬤嬤，我又不是針對林太太，我是針對薛姨娘。只要讓人在醉春茶樓的廚房裏動些手腳，放心不是致命的藥，就是一點子的巴豆，只要薛姨娘身子不好了，五老爺那裏自然招我去伺候，只要我能生下一男半女的，嬤嬤你跟着我也算是有了靠啊！只要你幫我，我不但許你二十兩銀子，我頭上這根金釵也給你。”雨荷重利誘惑道。
桂嬤嬤渾黃的目光在那錠銀子和金釵上留連，想到快要配人的女兒，快要生孩子的兒媳婦，她終究沒有抵抗住錢財的誘惑，接過了包着藥的小紙包包好了，才接過了銀子和金釵小心翼翼地出去了。
看着桂嬤嬤的身影消失，雨荷臉上才露出了陰狠的笑容——林賈氏和薛芸都被藥倒了，然後林家和薛家相互攀咬……哎呀呀，想到兩家人都倒了大黴，她只覺得整顆心都要飛起來了。
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林家前院的無爲齋是幾個少爺讀書的院子，今日申時末了卻還亮着燈燭，林海和魏蒼穹分坐在長案的兩邊，另一邊高椅上坐着的的是徒熙巒，林家的幾個哥兒全都不在其中。
“殿下，二皇子康王殿下的生母是馬貴妃，他已經十九歲了，不但出閣讀書了，康王妃更是有孕在身，若是一朝得男，那便是皇上的長孫了。且忠王殿下的伴讀，乃是北靜王水溶。聽說他精通書史，很受文人士子的擁戴，便說皇上也對他讚譽有加。三皇子誠王暫且不提，四皇子順王的生母是甄貴妃，甄家勢大，且和世家大族的關係千絲萬縷，雖則他身邊女人男人不斷，但是卻從不出格，故而勳貴老臣都很傾向於他。”林海說道順王時，眉頭皺了皺，絲毫不掩飾眼中的不喜。
徒熙巒如今已經快十五歲了，長身玉立，容貌雖然不及林煜兄弟幾個俊秀，但卻自有一番氣度，可謂風華內斂，君子無雙。
“先生將二皇兄和四皇兄並提，可見是不看好他們了。”徒熙巒看着林海道。
魏蒼穹淡淡地道：“鷸蚌相爭漁翁得利，殿下你該回京了。”
徒熙巒一驚，腦中思索了一回才道：“這個時候回京，實在太刻意了些。想做漁翁也要看父皇的意思，不如我明年春闈前回京，正好長陽也該進京參加春闈了。”
長陽，是林海爲林煜取的字，因他這個秋天下場鄉試，便翻了兩日典籍，取了這個字。
林如海道：“如今馬家和甄家都有人過來，爲了不讓人發現些什麼，七天後煜兒啓程去蘇州鄉試，你便一起去吧。讀萬卷書，行萬里路，不管將來如何，趁機看看這大好河山也好。”
“若是失敗了，殿下便只能一輩子做個坐喫等死的藩王，哪裏也去不了！”魏蒼穹瞧着徒熙巒沉聲道。
“是，弟子明白裏兩位先生的意思，”徒熙巒起身，對着林海和魏蒼穹彎腰作揖，也不管兩人都避開了，這才提步出了書房。
“老弟，希望我們沒有看錯。”魏蒼穹看着晃動的門簾低聲道。
“就衝誠王私底下同陳貴人的孃家人合夥做生意攬錢，手都伸到江南來，皇上也不會看着他做那個漁翁的……”林海淡淡地道。
就在同一時間的京城皇宮裏，皇帝一身常服裏坐在牛妃的凝秀宮裏，他笑看着另一邊哄着小女兒的牛海玉，即便不再是青春妙齡，但是風姿更勝當年……
待小公主被乳孃抱走了，她才抬頭看向皇帝，笑道：“皇上也不說說惠仙，她這性子越來越無法無天了。”
皇帝笑了讓牛海玉坐到了身邊，讓宮女們都退下了才道：“她是朕最珍貴的公主，嬌慣一些有什麼關係？倒是阿巒，來信裏頭可說了什麼時候回來？”
牛海玉一怔，有些不安地答道：“巒兒的書信皇上您也是看過的，上封信裏頭說，他想同林大人的長子一道參加蘇州府的鄉試，怎麼着今年是不會回京的……可是有什麼不妥？”
皇帝安撫地拍了拍牛海玉的手，低聲道：“朝中的事兒你也該聽說過的，巒兒該回來了……”
牛海玉心裏頭一陣驚濤駭浪，皇帝到底是什麼意思？是器重兒子還是想將兒子也推進漩渦之中？ “皇上，阿巒自小便孝順，臣妾也只這麼一個兒子，還請您多憐惜於他……”牛海玉顧不得細想，跪在了皇帝面前。
皇帝看着跪在面前的女子，心裏卻有些失落，便是自己如此寵愛她，她也不敢十分地相信朕吶。隨即又自嘲地笑了，扶起了牛海玉道：“你莫要多想了，幾個兒子裏頭，朕最疼的便是阿巒了，不然當初也不會留他在江南了。”
“下一封書信，便讓他在春闈之前回來吧。”皇帝想到朝堂上爲了立太子的事兒吵個不休，眼光頓時一陣冰寒。
“皇上可餓了？臣妾讓人端些喫食來。”牛海玉打破了沉默笑道。
“說起來，朕有些時日沒遲到你親手做的東東西了。”皇帝笑道。他也十幾年裏待牛海玉都不錯，雖則他從來不覺得那是所謂的情愛，但是他並沒有違拗內心的這種相對牛海玉好的想法。
須臾，一羣宮女便魚貫而入，將手中的托盤輕巧無聲地擺放在桌案上。當前一個宮女和其他的宮女不同，託着托盤退後的時候，頭比其他人低垂得更厲害，將一截玉白的頸脖露了出來。
皇帝是什麼人？牛海玉也是在宮裏頭生活了十幾年的人了，很快都感覺到了這宮女的不一樣。皇帝看着牛海玉臉上的氣出的紅暈，難得地起了捉弄之意。只是在掃視了那宮女一眼後，發覺那樣子同甄貴妃有幾分相似後，臉上的笑就沒了。
牛海玉只看了一眼，就記起了這個宮女的名字，正是當初她好意要到了凝秀宮的賈元春，只是她一直在偏殿裏伺候，抄抄經書字畫什麼的，今日個怎麼來了這裏？只看見了賈元春眼裏水波，她便知道了這丫頭是對皇帝起了心思了。
皇帝看着牛海玉臉上驚愕、惱怒等色後，心裏頭高興，喫了一筷子桂花糕又喝了一口羹湯後，這纔看了賈元春一眼，笑對牛海玉道：“阿巒快要回來了，他的端陽宮裏頭伺候的人不多，尤其是近身伺候的宮女都沒有，朕看這四個宮人不錯，便放到端陽宮裏去，等阿巒回來了便伺候阿巒吧。”
牛海玉看着皇帝點了四個宮女，其中有賈元春，心裏頭雖然不願意，卻不得不應下了。
一邊的賈元春先是失望，好不容抓到了皇帝來的機會，沒想到還是沒入皇上的眼，也不知皇上爲什麼就寵愛牛妃這個老女人。其後又打起了精神來，五皇子雖則小，但是十五歲了，比四十多歲的皇帝卻要好多了，且少年血氣方剛，自己出頭也更容易些呢……元春一邊隨着其他三人磕頭謝恩，一邊暗自盤算着。
而遠着江南的徒熙巒，邊翻着手中的書邊打噴嚏，忙吩咐小廝將窗戶給關牢了，去取了長衫來披上。他卻不知道，他人還沒回京，就已經被四個女人當做是嘴裏頭的肥肉了。
三日後，賈敏邀了知府家的謝太太、同知家的郭太太一道去醉春茶樓，她可不想讓人以爲她獨去見一個妾氏呢。而林煜執意要護送她和妹妹，賈敏見林煜堅決，也不想他整日裏呆在家裏讀書，出門走走也好，便同意了。
“玉兒，你可喜歡謝太太家的玲瓏姐姐？”賈敏擁着黛玉道。
“要是玲瓏姐姐做玉兒的嫂子，玉兒就不喜歡。讓英兒姐姐做玉兒的嫂子吧！”黛玉搖着的賈敏的胳膊撒嬌道。
英兒和煜兒？賈敏訝然，這，這怎麼湊得一塊兒去？賈敏看着大眼澄澈的女兒，低聲笑問道：“這嫂子可是要哥哥喜歡才成呢，不能只玉兒你一個人喜歡啊。”
“大哥喜歡英兒的！真的，大哥將小玉劍送給了英兒姐姐都不給玉兒呢。”黛玉嘟着嘴略帶着一點委屈道。
賈敏心中一動，掀開馬車簾看向騎馬行在車邊的大兒子，他神色雖然沒有變，但是兩個耳朵都紅了，他這樣分明是聽見了自己和黛玉的話兒呢。難道他真的喜歡才八歲的英兒？賈敏有些糾結了，英兒是個好姑娘，但是還是個小孩兒啊，兒子這算是戀童麼？
就在賈敏糾結的時候，馬車已經到了瘦西湖邊的醉春茶樓前。