一枚晶片在夕陽中閃爍,穿透覆蓋它的漆黑污漬。梅裏曼瓦爾拾起晶片,觸摸到一絲溫熱。”這裏有神祕痕跡。’
昆松抬起腳,粘稠的泥沙從趾間落下。他厭惡地甩開它:“虧你能發現。我們走錯了?”
“只怕沒有。”芬提打開地圖,向所有人展示。他連駱駝都不肯下,正好與傭兵們視線齊平。“早來幾天,我們就能找到它。綠洲乾枯了。”
“找到?你指的是送命罷。”昆松乾巴巴地開玩笑。
“鸚鵡”也不禁無言。此刻,傭兵們腳下殘留的並非枯木空屋,而是一大片黑紅褐白的灰燼,顯然是泥漿的凝固。建築雖遭焚燬,風沙卻沒侵蝕這裏,邊緣處界限分明,猶如火焰巨人留下的腳印。
所有人都以爲商隊的目的地將是方圓百裏內最爲繁華的綠洲集市,是沙漠裏的一顆露珠,但站在沙丘上遠眺時,視野中的卻是塊礁石。有可怕的事降臨在綠洲之中,每個人都意識到這點。
商隊沒有貿然接近,只派斥候和傭兵前去打探。哪怕梅裏曼瓦爾是親身前往的一員,也不得不承認,總管的謹慎非常必要。第一天夜裏,他們在綠洲遺址遇到了蠍羣,第二天則是跳鼠和木乃伊,到得第三天,艾恩索恩終於不
耐煩了,想知道冒險者們爲什麼進展緩慢......卻不幸撞上了禿鷲。這畜生一口便吞下了三名工人,還用屋頂般的翅膀掀起一陣沙暴。
關鍵時刻,薩斯傑將護衛隊長拖進沙地,而阿圖羅一箭正中禿鷲的眼睛。烈焰摧毀了魔怪的神智,令它尖嘯撲騰,胡亂衝突。安修和昆松一左一右提着劍接近,砍下了它的頭顱。
自那以後,再沒人對傭兵們的進度有所抱怨了。
當然,除了他們自己。“我得喝點兒水了。”安修說,“我知道你們不會答應,但我必須潤潤嗓子。誰和我走?”他環顧一週,大家都疲憊萬分。“這地方乾熱得出奇。
毫無疑問,梅裏曼瓦爾比他更熱更渴。”薩斯傑,你和他回去。阿士圖羅,你帶着芬提和昆松往回搜索。我和巴泰去完成這位護衛隊長的任務,嗯,只走一段就回去。”
薩斯傑舔舔嘴脣,“我能走。”停留的片刻,他的大腳板幾乎陷入泥濘中。地面鋪滿黑乎乎的粘稠的油狀物,還夾雜碎片,而這獵手裝作看不見。
“快滾蛋。”梅裏曼瓦爾不需要聽從旁人的建議,他是團長。“我們分三波回去,剛好讓水管休息一下。”這小子的神祕技藝居然越練越菜,大概是環境的緣故罷。“記得喂駱駝。”
“遵命,團長。”阿士圖羅一口應下。安修還在躊躇不決,於是路過薩斯傑身旁時,他推了這獵手一把,讓後者與樂手並肩。“別浪費時間。”
他們聽從了。
梅裏曼瓦爾要矮人鍛造師靠近,以便收縮警戒範圍。兩人繼續朝北走,地面上,碎片的出現變得愈發頻繁。
“你覺得這是什麼魔法?”巴泰問。
“熱量。”狼人團長回答,“高溫熔化了沙子,凝固成玻璃。”
“啥?我以爲玻璃是硬的。
“我指的是晶片。”
矮人搖搖頭。“這裏遍地是金屬,你沒注意到嗎?黑色金屬,一種液態的神祕材料,是當地出產的金屬礦物。
“總管就是爲此而來?”
“沒錯。它們價值很高,是光輝議會長期收購的原材料。熔鑄技藝更是神官的獨門祕技……………”矮人沒再說下去,“我們要裝點兒回去嗎,頭兒?肥豬總管是不是就要這個?”
“不必了,蒙特鳩僱了許多工人,這是他們的活。”顯然,阿拉裏克?蒙特鳩的商隊本是要與當地人貿易的,但現在可以免費自取。“給我說說這金屬。小鎮怎麼會變成這樣?”
“你說對了,團長,就是高溫的因素。”巴泰巴赫告訴他,“液態金屬在地下時,可是以合金和晶體的形態存在,但如今它們在地表匯聚成淺灘,覆蓋在沙子和燒盡的綠洲泥土上。我想,是高溫讓雜質化爲氣態,纔將金屬成分
提煉出來。”
梅裏曼瓦爾用手套撈起一點液體,仔細打量:“很純淨。’
“這點非常罕見。”矮人指出,“出產自太陽海沙漠的液態金屬,被人們稱之爲'油金”。它與礦物結合時,就像水滲入沙子再凝結起來,融爲一體......將其架構牢牢鎖住,以抵禦極端情況。不同於水的是,它的熔點雖低,沸點
卻很高,遠超過常見的神祕金屬。”
他捻了捻液滴。“明白沒?這意味着它極難提煉。除非你將它結合的物質都燒到氣化,才能獲得純淨成分。”
望着遍地流淌的純淨金屬,傭兵們沉默了。“要麼這裏曾有岩漿巨人。”梅裏曼瓦爾最終說道,“要麼,是西塔。”
“後者概率更大。”巴泰巴赫表示,“綠洲裏不可能出現巨人,否則當地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。這幫光元素生命能接近聚落。”
“這樁事裁判長知道麼?”
“我說不好,團長。也許我們應該當做沒瞧見。”
“這是不可能的。”所有人都見到了油金湖泊,狼人團長心想。商隊的人會將見聞傳播出去,除非阿拉裏克?蒙特鳩總管插手,用金錢收買、武力威脅。然而他爲什麼要這麼做呢?爲了免費的油金?那總管更可能殺了我們.......
不過,梅裏曼瓦爾逃離伊士曼後多年的冒險者生涯告訴他,一切皆有可能。“我們最好快點返回。”
“總管大人不會同意。”
“情報很值錢不假,但與性命並列取捨時,他會選後者的。”梅裏曼瓦爾向矮人保證。
他們返回營地時,迎面撞上艾恩索恩和水管。後者如一袋麥子般捆在駱駝背上,神色驚恐。護衛隊長則牽着那匹坐騎,步履如飛。
“瞧瞧這是誰。”巴泰巴赫叫道,“站住,大人!你要帶我們的沙漠救星上哪兒去?”
艾恩索恩停下腳步??他不得不這麼做,因爲一把匕首恰好插進面罩與護頸的縫隙,尖端碰觸下頜。狼人團長以一種驚人的速度貼近了他,雙方尚未交手,卻勝負已分。
護衛隊長立刻鬆開繮繩:“我在救他!這是蒙特鳩總管的命令。”
“從頭開始。”梅裏曼瓦爾道,“給我說清楚。營地遇襲了?”
“魔怪......先是魔怪,我們組織了防線,但......有個隱形者。他殺死了一半的工人,我們將他趕到小鎮。呃,小心,千萬小心。”刀鋒逼近,艾恩索恩被迫遠離載着水元素使的駱駝,矮人躥前兩步,奪過坐騎和人質。“他走在
水面上,黑池沸騰起來。這才讓我們看見了敵人。”
梅裏曼瓦爾早已有答案。“西塔。”
“......營地遭到了洗劫,我說不好他們要貨物做什麼。”護衛隊長苦澀地吐露,“女神在上,我以爲......西塔一直都是光輝議會的朋友,不是麼?我們本該受到保護。”他輕輕推開刀刃。
“西塔怎麼會襲擊商隊?”巴泰巴赫不明白,“他們又不要喫喝。”
這可不一定,你並沒見過喝咖啡的光元素生命,呃?“西塔也需要貿易。”梅裏曼瓦爾猜測道,“也許是爲了錢。但搶劫商隊......露西亞信徒怎會如此墮落?”
“不對。”艾恩索恩告訴他們,“這殺手見人就殺,對財貨分文不取。”
“我們到底撞上了什麼?”矮人已將水元素使解放出來,騎上駱駝。
梅裏曼瓦爾真希望自己知道答案。乾涸的綠洲,噴湧的金屬,以及消失無蹤的小鎮,謎團重重,但無一不昭示着壞事。好吧,沙漠中還能有什麼壞事?
他脫下帽子,丟給“水管”託比。這小子茫然地抓住它。接着是外套、襯衣和靴子,梅裏曼瓦爾??向他們,只剩一層汗溼的灰毛覆蓋在胸前。“去老地方!”他吼道。矮人一把將託比拽上坐騎,衝他點點頭。
“你們要去哪兒?”艾恩索恩喊道,“別丟下我。”
“你離開時對蒙特鳩怎麼說的?”
“我去求救!總得有人傳出消息!”
“沒錯,我們就是援兵。”梅裏曼瓦爾告訴他,“你做得很好。”
護衛隊長終於意識到他們並不打算帶上他。“等等!你不能??”
“我趕時間。”梅裏曼瓦爾低下身,兩隻大手掌冒出濃密柔軟的長毛,關節發出轉折、膨脹的脆響。眨眼間,他恢復了原型,四肢踏在沙地上。失去防沙將直面酷熱,但他知道,待會兒跑起來微風拂面,就會涼快多了。
狼人團長撒開四肢,奔向西南方。他飛躍過沼澤和沙丘,輕盈無比,黃沙四濺。這時候他意識到自己很久沒有這麼自在地奔跑過了。梅裏曼瓦爾是頭有家族的狼,但大家似乎都更喜歡打扮得人模人樣。除了抱團取暖,他們沒
有狼的個性。
梅裏曼瓦爾原也不是這副模樣。誕生在冰地領狼人家庭時,他和兄弟姐妹擠在母親的皮毛下。這段短暫的時日至今仍令他感到溫暖。碎月的詛咒驅使家庭分散,每位家庭成員都是祭祀的一部分,因此最好再也不要碰面。那時
他全部的指望是找到一份比礦工更穩定的工作。
諸神讓我誤入卡瑪瑞婭,梅裏曼瓦爾心想,但讓我成爲冒險者的卻另有其人,一羣猶如故事般的傳奇角色。那會兒我對冒險者這行當還不瞭解......傭兵之間,背叛丟棄乃是常事,忠誠和信譽都明碼標價。諾克斯傭兵欺騙了
他,讓他誤以爲冒險者是團結的。
多美好的回憶,梅裏曼瓦爾的狼臉漸漸微笑了。蒙特鳩的精打細算,艾恩索恩的無恥行徑,統統都只是傭兵團的探險生涯的調味料。他堅信,若沒這些糟心事,大家就無法真正信任彼此。
抵達營地時,總管大人的斥候率先發現了梅裏曼瓦爾,併發出警報。一個熟悉的人影在駱駝上猛然扭身,他抬起手臂,箭欲離弦......卻又放下。“團長?”火雨問道。
“你怎麼認出來的?”梅裏曼瓦爾從未在夥伴們面前現出原形。那樣會使他的外套撕裂,武器也拿不成。
“我從沒見過這麼大個兒的狼。”阿士圖羅笑了,然而笑容一閃而逝。“鸚鵡和交際花燒傷了,高貴的蒙特鳩大人也掛了彩????薩斯傑跟他吵了一架。此外,艾恩索恩和水管失蹤了。”
“護衛隊長搬救兵去啦。”梅裏曼瓦爾直起身,瞥見斥候悄悄後退,沒去理會。“巴泰正帶着水袋。我要他先去老地方等着,商隊有問題。”他牢牢繫上皮帶。“傷員狀況如何?”
“多虧薩斯傑,暫時還能控制。”阿士圖羅衝他點頭。
梅裏曼瓦爾從他的語氣中感受到了尊重。獵手剛來時不討傭兵們喜歡,前者以秩序守衛者自居,不屑與傭兵爲伍,而後者僅視他爲團長的同族。如今雙方的關係竟變親密起來了。這是好的改變。“邊走邊說。”他吩咐。得知戰
鬥結束,此刻也不必加急趕路了。“蒙特鳩又幹了什麼蠢事?拒絕提供藥劑?”
“比那更糟。他非常熱心,但一切必需品都是有償提供。”
不用說,價碼遠比價值高。梅裏曼瓦爾很瞭解這傢伙:“到底是誰給了他信心,覺得我們不會收拾他?嗯,是好名聲麼?”
“襲擊者是西塔。蒙特鳩總管以爲我們和裁判長大人鬧掰了,這才肆無忌憚。”阿士圖羅苦惱地回答道,“怎麼回事,莫非西塔之中也有混蛋?”
“還有西塔墮落成惡魔呢。這算什麼。”走進營地時,薩斯傑加入了他們的對話。獵手的指節纏繞着繃帶,皮毛褪到手肘。“在拜恩帝國還是祕密結社的時候,有位惡魔領主就是光元素生命,人稱“炎之月”領主。他潛伏在守誓
者聯盟,如今已經很久沒有現身過了。”
他啐了一口。“若說方纔襲擊咱們的就是這混球的手下,我也半點不意外。”
梅裏曼瓦爾提起警惕:“你確定?他們是惡魔?”
“明擺着的。”薩斯傑冷冷地說,“這幫惡魔壓根沒掩飾。他們會再來的,梅裏曼瓦爾,明天天一亮就來。”
“見鬼,阿拉裏克?蒙特鳩還決定在這裏紮營?我們幹嘛不趁夜晚啓程?”
傭兵們尚未來得及回答,狼人團長的疑問已在幾人轉過一頂帳篷後得到了開解。開闊地帶點燃着篝火,承託傷員的擔架排列在沙子上,猶如片片魚鱗,而僥倖健全的人聚攏在火邊,乾渴地呻吟。
商隊傷亡慘重。梅裏曼瓦爾注視着哀嚎遍野,突然意識到隊伍中大都是些工人僕從。蒙特鳩總管依仗的武力只有僱傭兵和護衛,然而護衛隊長艾恩索恩卻帶着“水管”趁亂逃入了沙漠。隊伍連走也難了。
“能跑的早就跑了。”斥候說,“留下的要麼是傷員,要麼是死人。”
“蒙特鳩總管呢?”只怕也不例外。這位總管大人是個擅長“止損”的人。
火雨哼了一聲。“艾恩索恩失蹤後,他將所有神祕者召集到身邊,許諾重金。這頭豬還找到咱們,想要用藥劑換駱駝,以便蒐集貨物。薩斯傑替我們拒絕了。”弓手停頓片刻。“我想總管大人已走出五裏了,他手上多有些神祕
物品。
讓他走。梅裏曼瓦爾心想。商人總管與傷員分成兩隊,對傭兵們有好處。若薩斯傑看得沒錯,西塔組成的惡魔結社不會放過任何一個人。這幫混蛋覆滅了綠洲小鎮,在商隊抵達前,風聲卻半點沒走露。他們一定有所盤算,且
謹慎地教秩序支點未能得到消息。
多一個人去追阿拉裏克?蒙特鳩,就少一個人做冒險者的敵手。大概總管也是這樣想的罷。梅裏曼瓦爾掃過營地的傷員,心知他們撐不到明早。
“我們得走了。”火雨輕聲說。
出於最基本的憐憫之心,狼人團長開口:“這裏還有能爬上駱駝的人麼?”
“只要去問,他們一定會說'有',但我們沒有多餘的駱駝。
我們救不了這些人,除非他們跟得上駱駝的腳程。梅裏曼瓦爾點點頭,鑽進傭兵的帳篷。兩名同伴已穿戴整齊,只傷處纏繞着繃帶,裏面散發出藥油的濃烈氣味。他沒看到醫師,多半也與蒙特鳩一道離開了。
“巴泰呢?”芬提問。“在老地方等着?”
“沒錯。我們還有額外收穫。”
“不會剛巧是根‘水管吧?”鸚鵡大笑起來,“你不知蒙特鳩給咱們開出了怎樣的身價,團長。火雨的回答卻把他氣得要命。”
“我能想象。”狼人團長告訴所有人他們在途中遇見艾恩索恩和託比的事,以及接下來的行動安排。沒有“水管”,連返程都難!諸神眷顧於我。但願這份眷顧在傭兵團返回燭女城前不要消失。
“鸚鵡”芬提傷得不重,安修卻有些勉強,只得與人同騎。梅裏曼瓦爾叫薩斯傑把駱駝給他們,他自己則用腿走。
獵手欣然接受。“別掉隊了。”他囑咐矮人。
“別絆着腳。”對方回敬。
獵手脫下外套,俯下身,眨眼化作一匹巨狼。他咧開嘴,打了個將每顆尖牙都暴露出來的哈欠。昆松試圖騎在狼背上,結果被一爪子拍進了帳篷布裏。
梅裏曼瓦爾抬頭望了一眼天空??沒有月亮,羣星閃爍??是個好兆頭。他找到啓明星和豎琴座,還有指向西南方的火石座。兩顆明亮的紅色星辰相依相伴,墜向浩瀚無垠的黃沙邊界。