皇帝的密信從青州發出，每處驛站皆以八百裏加急火速趕往京城，路上連着趕了三天三夜，終於送到了太後的手裏。太後顧不上正用了一半的晚膳，吩咐即刻通知京城各大藥鋪，先將能湊出來的藥材囤集起來，於當夜快馬運往青州。次日天明，則派人到京畿諸縣去收集，同時懿旨傳往幾個產藥大省，下令以最快的速度將藥材集結抵京。
如此一番忙碌，太後一直捱到將近中午才得休息。此時正是盛夏，儘管宮人們已經給房頂潑了水，殿內又有滾輪長扇不停轉動，空氣裏仍是炎熱不已。雙痕拿了一把繡花團扇過來，與太後扇道：“真是給皇上添亂，剛剛親征就偏生遇到這樣的事。”
“世上的事，哪能都是一帆風順的？”太後微微蹙眉，端起冰鎮過的木樨清露抿了一口，胸間稍感涼意，然後道：“眼下幾十萬大軍駐紮青州，呆一日就得花一日的糧草錢，銀子花的跟流水似的，邊境戰事要越早結束才越好。”
“可不。”雙痕也道：“只盼那些藥材及時送過去，兵士們的病都好了，皇上用起人來也才順手，早點風風光光的回來。”
太後悠悠嘆道：“不讓他去不成，去了又讓人整天整夜的懸心。”
“姑母在擔心什麼？”雲枝從門外溜了進來，將一個小小的信封交給太後，“這是我給皇帝哥哥寫的信，姑母幫月兒送過去吧。”
太後拿起信封一看，只有巴掌那麼大的一小塊兒，想必是雲枝自己糊的，心下忍俊不禁，故意逗她道：“你這個信封不合樣式，是送不出去的。”
“啊？！”雲枝一臉着急，“這封信月兒寫了三遍，手都抄軟了，不能送不出去，一定要給皇帝哥哥看到。”想了想，拉着太後不住撒嬌，“那姑母再找一個合樣式的，再重新裝一遍。”不住搖晃太後衣袖，拉長聲調，“姑母……”
“好好好，人都快被你搖散了。”太後笑了一陣，對雙痕道：“去預備紙筆墨汁，我也有話要跟佑綦說說。”說完，又安慰雲枝哄道：“等下跟姑母的信裝在一起，一準兒讓皇帝哥哥看到，這樣總行了吧。”
“那我這個可不可以不拆開？”雲枝有些不放心，“姑母，你也不能偷看的。”
“誰要偷看你的了。”太後聞言好笑，走到書案前沉思了一陣，提筆一揮而就，一封書信很快寫成。待到墨幹裝入信封，然後把雲枝的小信也裝了進去，讓她看着封了口子，方纔笑問：“現在放心沒有？”
雲枝有些不好意思，忸怩笑道：“姑母最好了，月兒先出去玩了。”
太後看着她跑了出去，收起笑意，又另外單獨寫了一封，沉默了良久，最後在信封上寫下了雲琅的名字。雙痕上前扇着信上墨汁，疊好放了進去，“娘娘別太擔心，公子跟在自己的親舅舅身邊，一定會平平安安的。”
太後久久的看着北邊窗外出神，半晌才應了一聲，“嗯。”
桓帝很快收到了母親的信，第一批的藥材也於兩天後送到，總算將懸着的心放下來一半，也稍微有了點喘息的時間。
----有母親坐鎮國內後方理政，果然最是妥當。
即便是自己在朝中，恐怕一時間也找不出那麼些能人，該做什麼的，能夠接到命令就以最快速度辦好。
當初決定親征，同樣是多虧母親出面壓陣，不少臣子畏首畏尾、多加阻攔，母親便質問道：“先帝去了，你們就欺負我們孤兒寡母不成？真的要聽哀家的，那就讓皇上去親征，順便帶上你們的兒孫子息，算是給他們一個立功的機會！你們也好好想一想，怎麼才能讓皇上大勝而歸！”母親言出即行，當即提拔了不少朝臣的子弟，編制在親征隊伍裏，那些反對的聲音頓時消停下來。
----母親能夠專寵後宮十五年，並非空有美色，能夠體貼父皇的心意，在憂患時爲父皇分憂解勞，恐怕這纔是最主要的原因。
桓帝想了想自己的後宮，皇後雖然美貌溫柔、端莊大方，卻輸於過分柔弱，至於瑜妃、恭妃二人，雖然樣貌不錯，人亦伶俐，但也說不上有什麼大的見識，所有的聰明才智，全都用在鞏固自身地位上去了。
----即便自己如何疲憊煩悶，也沒有一個幫得上忙的，她們眼裏看到的是高高在上的皇帝，平日想的也只有自己。桓帝這麼想着，心裏不免微覺失望無趣，再加上眼前戰事紛亂良多，於是起身道：“坐着悶，到外面走走去。”
“是。”候全捧着扇子，趕緊跟了上去。
桓帝走到門口頓住腳步，回頭問：“對了，給小郡主的信送出去了嗎？”
候全忙道：“送了，跟太後孃孃的一起送的。”
“嗯。”桓帝往前走着，想起雲枝那封歪歪扭扭的‘書信’，不由搖頭一笑，裏面說的盡是喫的、玩的，也虧得母親遷就她，還當真夾在密信裏送了過來。----像這樣天真無邪、無憂無慮的時光，再往後也沒有幾年了。
“顏侍衛呢？”桓帝突然想起人來，問道。
“這幾天一直忙着，應該是跟那位蘇姑娘去京營了。”
“也對，難怪最近總是沒瞧見他。”桓帝往前看了看，----不比皇宮內院，此處並沒有什麼可逛的地方，想了片刻，轉身往回走道：“給朕找一身侍衛服過來，等下也去後面京營一趟。”
“是----”候全雖然爲難，但也只好跑去找了一套侍衛服。
桓帝另外找了兩名侍衛，帶上候全，四個人騎馬來到清河京營駐地，正好趕上白在外面督人熬製湯藥。場地中臨時起了幾口大的地鍋，裏面滿滿的都是藥材、湯水，老遠就能聞見湯藥的味道，簡直就跟到了藥爐子一樣。白扭頭看見皇帝，跑了過來，“皇上金安，還是到旁邊大廳坐一坐吧。”
“顏九----”韓姜在不遠處喊了一句，大約也是來這裏幫忙熬藥的，手上袖子擼成一團，走過來笑問：“聽你哥哥說你最近有事，怎麼有空過來了？”
“哦，剛忙完了。”桓帝笑着敷衍，側首與候全低聲，“不要多嘴，你們到旁邊幫忙去，等下沒有朕的吩咐，就不用過來咋呼了。”
“是。”候全一臉意外，完全摸不着頭腦退了下去。
韓姜看着走遠的候全，朝桓帝問道：“怎麼還帶個小太監過來？瞧他臉色怪怪的。”
桓帝笑道：“他沒見過這麼多藥，嚇着了。”
“小太監就是膽子小。”韓姜抿嘴輕笑，招呼桓帝道：“你今天來的晚了，該切的藥片都切完，湯藥也已經熬上，等下讓他們送進去就行。不過你既然人都來了，傻站着也沒意思，過來幫我把東西收拾好，等下我們一起喫烤羊肉去。”
“還有烤羊肉喫？”桓帝頗有興趣，看向白笑道：“難怪最近總不見你，原來躲在這邊喫烤羊肉呢。”
“是。”白不好稱呼皇帝，於是點頭笑應了一聲。因爲韓姜讓桓帝幫忙，自己既便解釋，也不好讓皇帝辛苦着了，只好一起跟了上去。
桓帝與他並肩走了兩步，悄聲道：“等下你先跟蘇姑娘說一聲，不用請安。”
“好。”白反應極快，立即明白了皇帝的意思。
韓姜帶着桓帝去收拾藥具，一邊忙一邊道：“這幾天傷病的兵士增多，去了不少人幫忙抬人回來，這邊人手有點少，所以我也趕過來湊個熱鬧。”又指揮桓帝，“所有的刀具都放在案上，所有的藥碾子都堆到角落。蘇姐姐說了，這樣整齊又方便、也乾淨，免得亂糟糟的一團，該用的東西都弄混了。”
桓帝笑着幫忙，問道：“你跟蘇姑娘很熟？”
“差不多，我們前幾天認識的。”韓姜整理好了東西，洗完手與桓帝低聲道：“我看你哥跟蘇姐姐關係不一般呢，沒準以後就是嫂子了。”
桓帝覺得她說話親近有趣，自己也不免受了感染，跟着洗了洗手，學着韓姜壓低聲音道：“是麼？得空可得好好問問。”
“走，喫烤羊肉去！”
桓帝見她忙了一天，並不叫苦，仍然是精神十足的樣子，不由問道：“你總是這麼高興的？就沒有煩心的事？”
“不記得了。”韓姜爽朗一笑，“嗯，偶爾應該有吧。”
幾個人等了一會兒，蘇拂也完事從裏面走了出來。因爲白先打過招呼，蘇拂也就沒再行禮，只對桓帝微微欠了欠身，然後朝韓姜笑道：“今天讓韓姑娘破費了。”
“那當然，可是用我自己的月錢買的羊。”韓姜嘴上雖這麼說，倒也沒有露出心疼的表情，挽住蘇拂的臂彎，看向桓帝、白笑道：“不過沒有關係，反正下次該輪到你們做東，到時候我再多喫一點，就把本兒撈回來啦。”
衆人聞言都是大笑，桓帝笑道：“好，下次朕……、正好我請客。”
韓姜又道：“你們兄弟倆誰請客都一樣，反正蘇姐姐不算，她一個女兒家在外頭不容易，不能再花銀子了。”
蘇拂不由發笑，“兄弟倆？”
韓姜詫異道：“蘇姐姐，你笑什麼？”
“心裏面偷樂啊。”蘇拂莞爾一笑，“有你這句話，我就能放心的白喫白喝了。”
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衆人來到空曠草地上圍圈兒坐下，羊是早就烤好了的，韓姜掏出腰刀，先切了一塊遞給蘇拂，“嚐嚐看，在你們京城可是喫不到的。”一面又去切肉，嘴裏還哼哼着一支輕快的小曲，“你們大男人的自己動手，我可不管。”
白先給桓帝切了一塊，桓帝點頭，“沒事，你自己喫吧。”見韓姜一幅悠哉快活的樣子，於是笑問：“唱什麼呢？不如唱出來大家聽聽。”
蘇拂也笑，“正是，沒有美酒有歌聲也不錯。”
“是霍連那邊的歌，你們也聽嗎？”韓姜問道。
桓帝含笑點頭，“你唱，我們都聽着。”
“好。”韓姜不是忸怩矜持的性子，將腰刀遞給蘇拂，自己起身站了起來，迎着夜晚涼爽怡人的涼風，清了清嗓子，放聲唱道----
“霍連，霍連，
萬里草原漫漫無邊。
霍連，霍連，
千條河流潺潺連綿。
有如天神雙臂一樣寬闊，
有如聖女裙帶一樣蜿蜒。
看啊，雲朵般的牛羊啃食芳草，
看啊，仙女般的姑娘浣足溪邊……”
有如月華上升的一般的清澈嗓音，不帶一絲雜質，隨着夜風輕輕飄蕩散開，衆人都聽得靜了下來。桓帝情不自禁的跟着低吟，正覺着唱得動聽，韓姜的聲音卻停住了，不由問道：“挺好聽的，怎麼不往下唱了？”
韓姜笑了笑，“這曲子雖然不錯，不過後面的意思卻不大好。”
桓帝微微一怔，很快就明白過來。----既然是霍連人的歌謠，自然對中原人有諸多偏見仇視，不過既然歌謠存在，難道不聽就代表沒有了嗎？於是淡然一笑，抬頭道：“沒關係，只聽你的嗓音就好。”
“那好，你們先等一下。”韓姜找了兩截乾枯樹枝，又放了一段在自己面前，坐了下來，然後輕輕的敲起了節拍。
“百萬鐵騎踏我土地，
異族鮮血污我清泉。
錚錚兒郎莫悲泣，
策馬挽弓再搭弦。
利箭閃電射，
破敵胸膛殺馬前！
戰鼓如雷催，
不滅中原誓不還！”
----雖然韓姜是輕柔如水的女聲，也沒有鼓點相和，但是一字一句清晰吐出，仍然有種讓人熱血沸騰的氣勢。
“滅掉中原？哈哈，好狂妄的口氣！”桓帝怒極，反而迸出一陣大笑，“分明是他們霍連年年騷擾大燕邊境，殺戮百姓、掠奪財物，難道我們就該任人魚肉不成？如今反成了我們的不是，這話反過來說也可以？如此是非黑白顛倒，當真可笑！”
韓姜有點不高興了，禾眉微蹙，“說好只聽我的嗓音的，你怎麼生氣了？”
桓帝自覺理虧，笑道：“好，不生氣。”
蘇拂遞給韓姜一塊羊肉，感慨道：“雖然霍連屢犯我朝邊境，不過他們本國人肯定不會這麼想，只會看到我們的軍隊與他們拼殺，難免會對中原有所不滿。”
“不錯。”白跟着點頭，又道：“我倒是覺得，這歌應該讓中原將士都聽聽，讓大家知道霍連人的想法，我們也要在決心上更壓一籌。”
桓帝見他二人一唱一和，不由笑道：“聽你們這麼一說，還真是有些道理。”自己動手在羊腿上割了一片，“罷了，多喫羊肉纔是正經的。”
韓姜脆聲笑道：“喫吧、喫吧，這條羊腿都給你了。”
“忙了一天，累了吧。”白與蘇拂低聲，接過她手裏的腰刀，“想喫哪兒，我幫你割下來。”說着割了一片羊肋肉，“我覺得這裏的肉薄烤得更焦，不知道你喫着怎樣。”
蘇拂微微一笑，“挺好的。”
桓帝看向白、蘇拂，只覺二人相處的既融洽又默契，一舉一動似乎都透着心意相通，自己不由生出一絲落寞來。因此低頭沉默不語，只管一片一片的割着羊肉喫，韓姜見他喫得多了，用手肘撞了一下，“再好喫也不能喫太多啊，當心回去不消化。”
“好的。”桓帝笑着點頭，接着坐在夜風中涼快了一陣，然後站起身來，抖了抖身上的雜草，朝白道：“走吧，我們也該回去了。”
白應道：“嗯。”
桓帝見蘇拂並不動身，問道：“蘇姑娘不一起回去嗎？”
“哦，是這樣的。”白上前解釋，“蘇姑娘總歸是個女兒家，在軍營裏不方便，所以跟韓姑娘商量了下，暫時住在韓將軍府上。”
韓姜跑了過來，附在桓帝耳邊悄聲道：“放心，不會虧待你未來嫂嫂的。”
“哈……”桓帝忍不住大笑，“好，那就麻煩韓姑娘了。”
回到行宮，桓帝獨自坐在窗臺前觀望月色。候全上來伺候，小聲道：“皇上，時辰不早……”因爲周圍甚是安靜，再次降低聲調，“如今每天事務繁忙，皇上可要保重好龍體，不如早點----”
“你說----”桓帝突然出聲，“爲什麼皇後、瑜妃她們，就不能像蘇姑娘那樣呢？”
“啊？”候全摸不着頭腦，“蘇姑娘怎麼了？”
桓帝微眯雙眼，回憶白、蘇拂相處的樣子，“如同蘇姑娘對顏侍衛那樣，會真心的哭、真心的笑，彼此說話也能心意相通，就好像尋常夫妻一樣和睦。”說完，忍不住有些悵然，“爲什麼同樣都是閨閣女子，卻是如此不一樣呢？”
候全着實爲難了半天，才怯聲道：“皇上畢竟是真龍天子，皇後孃娘她們雖然身份尊貴，說到底終歸是臣，自然也就不能像平常夫妻那樣了。”
“如此說來，全都是朕的問題？”桓帝心裏開頭有些不快，可是細細一想，卻又覺得道理恰恰正是如此，只得嘆道：“沒錯，身份是改變不了的。”
候全悄悄抹了一把汗，賠笑道：“這也不能全是因爲皇上，後宮娘娘們都是世家女兒出身，講究的就是大家閨秀的賢淑，肯定要拘謹矜持一些。蘇姑娘可是江湖上漂泊的兒女，爲人處世、言語性格自然不一樣。”
桓帝點頭，“嗯。”
候全轉了轉眼珠，細聲道：“要是……，要是皇上喜歡蘇姑孃的話……”
“喜歡？”桓帝轉回頭看着他，問道：“你想說什麼？”
候全見皇帝沒有生氣，壯着膽子道：“反正蘇姑娘也沒有婚嫁，皇上要是真的喜歡她，等到戰事結束，帶回宮冊個位分不就行了。”
“什麼？冊個位分？”桓帝臉色沉了下來，猛地將摺子摔在候全臉上，“混賬！朕是那樣的昏君麼？！去跟一個臣子爭搶女人，虧你想的出來！”
候全嚇得連連磕頭，“奴才錯了，是奴才胡說八道……”
“皇上----”外面傳來小太監的聲音，“顏侍衛送了東西過來，求見皇上。”
“滾下去！”桓帝低斥，攆走了候全才道：“讓他進來，宣！”
“給皇上請安。”白行了禮，大約是察覺到殿內氣氛不大好，微微低頭，從懷裏掏出一個小盒子，“剛纔又在營帳外碰見韓姑娘，說是擔心顏……，擔心皇上晚上喫的羊肉太多，特意送了消食丸子過來。”
桓帝點頭，“好，放下吧。”
“韓姑娘說，一次喫一粒就好。”白抬頭看了一眼，退後告安，“臣告退。”
桓帝拿起小盒子攤在掌心，看了看，“啪嗒”一聲打開盒蓋，裏面裝着四粒烏紅色的小丸子，大約裏面配有山楂肉，聞起來還有一股淡淡的酸甜味道。桓帝嗅了一陣，並沒有要喫的打算，又輕輕放回案頭，自己坐在椅子中靜靜出神。
青州的夜空下沒有各色華燈，夜幕格外濃黑，嵌在當中的星子也要更亮一些，仿似鋪了一層水潤晶瑩的亮鑽。桓帝迎着朗朗夜風，平息着心中起伏不定的情緒，剛覺得好了一點，外面又傳來了一陣喧譁聲響。桓帝正要叫人進來問話，便聽雲琅在外問道：“皇上金安，聖駕已經安歇下了嗎？”
“小舅舅？”桓帝知他身兼數職、分外忙碌，深夜求見必有要事，聽着語氣似乎事情甚急，趕忙走了出去，“還沒睡，小舅舅進來說話。”
“皇上，出事了。”雲琅的臉色很不好看，眉頭緊皺，“因爲霍連人天黑偷襲，傅校尉便領兵前去迎戰，一路上追殺的太急，結果在途中跟隊伍衝散了。”
“衝散了？”桓帝聽着甚覺不詳，急問：“人呢？傷亡很重？”
“死傷人數在一、二百左右，不過大部分人都被副將帶了回來。”雲琅要說的顯然不是這個，嘆了口氣，“可是……，可是傅校尉沒有回來。”
“……”桓帝往後退了兩步，無聲的坐入椅子中，----對於自己來說，損失一名得力的將官固然心痛，可是傅校尉不比別人，倘若真的出了什麼事，不論是死是傷，妹妹湖陽公主肯定都承受不了。
雲琅聲音難過，“臨出徵前見到姐姐，還說一定給棠兒帶個好駙馬回去。”
“不----”桓帝安慰着自己，“不會的，笙歌的武藝一向比別人出衆，可能、可能只是一時迷了路……”傾身向前問道：“派人去找啊！不論如何也要把人找回來！”
雲琅搖了搖頭，嘆道：“天太黑了，只有等天亮才能找人。”
桓帝靜下心來，琢磨了一會兒道：“這事先不要傳回京城去，咱們努力找找，別急着下結論，或許過兩天笙歌就自己回來了。”
“哎……”雲琅無奈點頭，“沒法子，也只能先瞞一瞞。”