漢昌五年大漢吞併墨西哥的時候，第一次事實上與弗朗斯發生了衝突。
大漢無視了弗朗斯使者的抗議，無視了弗朗斯在墨西哥的利益，強行吞併墨西哥並沒收了所有的歐洲資產。
到了漢昌七年底的時候，大...
奧斯曼回到使館後徹夜未眠，燭火在銅燈裏搖晃，映得他眉間溝壑更深。窗外是金陵城南的雨巷，青磚被雨水洇成墨色，檐角滴水聲如更漏，一聲聲敲在人心上。他攤開羊皮紙地圖，指尖從愛爾蘭海岸一路滑向北美東岸，又折返至倫敦——那點硃砂標記的議會大廈早已被大漢海軍艦炮射程覆蓋，而真正讓他坐立難安的，卻是地圖邊緣一行小字：“紐約民兵第十七團駐地：都柏林郊外三英裏”。
克拉倫登推門進來時，手裏攥着剛譯出的電報稿，紙頁邊緣已被汗水浸軟。“閣下，”他聲音發緊，“波士頓港海關截獲一艘從利物浦駛來的貨船，船上裝着三百桶愛爾蘭新收的土豆種薯……全部貼着‘大漢農部監製’封條。”
奧斯曼猛地抬頭：“誰批準的？”
“沒人批準。”克拉倫登把電報拍在案上，“封條是僞造的，但檢驗報告是真的——農部實驗室出具的《馬鈴薯晚疫病菌孢子滅活認證》原件就壓在封條底下。更糟的是，船員招供說，他們在南安普頓停靠時，有穿灰布制服的‘農技顧問’登船，用鐵鉗夾斷所有種薯芽眼，又往艙底撒了石灰粉和硫磺混合物。”
奧斯曼盯着那行鉛印的檢驗編號，忽然想起顧觀光昨日說話時袖口露出的半截竹節紋銀鐲——大漢農官特製的驗毒器，遇真菌孢子即泛青光。這哪是走私？分明是大漢把整套防控體系，連同執法權、檢驗權、甚至土地處置權，一併塞進不列顛的血管裏。
次日卯時三刻，鴻臚寺差役抬來八隻紫檀木箱，箱蓋掀開，內襯黃綾上整整齊齊碼着三百枚烏金鑄就的“永佃印”。每枚印章底部刻着微縮農諺：“鋤頭底下三分雨，犁溝深處萬斛糧”，側面陰文則爲“大漢農部監鑄，愛爾蘭永佃法施行憑證”。伯納姆接過印盒的手指微微發顫，箱底壓着的絹本冊子突然滑落——翻開第一頁，赫然是劉玉龍親筆硃批：“愛爾蘭佃戶持此印者，田主不得索租逾三成，違者由紐約民兵第十七團執印勘驗，驗實即削其地籍。”
克拉倫登喉結滾動，想說什麼終究沒出口。他看見顧觀光站在廊下，正用銀簪挑開一株盆栽馬鈴薯的花苞。那花白中透青，蕊心凝着露珠似的淡藍孢子，在晨光裏泛出詭異光澤。“大人，”伯納姆躬身遞上印盒，“內閣已擬好《愛爾蘭土地改革敕令》初稿，懇請大漢農官赴都柏林勘驗土壤。”
顧觀光沒接印盒，只將銀簪尖端蘸了花蕊露水，在青磚地上畫了個圓。“昨夜暴雨，”他聲音平靜，“都柏林郊外七處佃農聚居點，積水三尺深。你們知道雨水泡爛的土豆塊莖會怎樣？”
伯納姆茫然搖頭。
“腐爛處滲出黏液，”顧觀光銀簪輕點圓心，“黏液裏浮遊的孢子，比人頭髮絲細百倍。風一吹，十裏外新播的種子全染病。”他直起身，目光掃過克拉倫登慘白的臉，“所以大漢農官不去都柏林勘驗土壤——我們去勘驗你們的排水渠。”
話音未落，門外傳來整齊踏步聲。十六名紐約民兵列隊而入，灰布軍服左胸繡着麥穗纏鐮刀徽記，每人肩扛一柄帶銅箍的榆木鍬。爲首軍官摘下軍帽，露出額角一道蜈蚣狀舊疤：“奉劉將軍令，民兵第十七團即日起接管愛爾蘭全境排水工程。首期工程：疏浚都柏林以北十三道古羅馬時期遺留的引水渠。”
克拉倫登終於失聲：“羅馬引水渠？那已是廢棄千年的廢墟！”
“廢墟裏藏着活命的水道。”軍官從懷中取出一卷羊皮地圖，展開時簌簌落下褐色粉末——竟是乾涸的苔蘚碎屑，“公元二世紀羅馬軍團修渠時，在渠壁嵌入火山灰與石灰混合的‘永固層’。大漢工匠去年在龐貝古城遺址發現配方，已用此法加固天津衛海塘。”他指尖抹過地圖上蜿蜒紅線，“這十三道渠若貫通，旱季引山泉灌田，澇季排積水入海。每道渠旁設三座農技站，站內配蒸汽泵提水、顯微鏡驗菌、還有……”他頓了頓，從腰間解下黃銅匣子，“能照見肉眼不可見孢子的‘琉璃鏡’。”
奧斯曼踉蹌後退半步，撞翻案上茶盞。滾燙茶水潑在《愛爾蘭敕令》初稿上，墨跡暈染開來，恰似蔓延的菌斑。他忽然想起二十年前在伊斯坦布爾見過的奧斯曼帝國水利圖——那些被帕夏們棄置的古代渡槽，如今竟成了大漢插手愛爾蘭的支點。更可怕的是，民兵軍官說的“琉璃鏡”，分明就是大漢太醫院用於診斷天花疹粒的青銅顯微鏡放大版！他們連瘟疫診療器械都改裝成了農業工具……
當日下午，克拉倫登獨自踱至秦淮河畔。畫舫燈火次第亮起，琵琶聲裏飄來新釀的桂花酒香。他買下一隻漆盒裝的“金陵十景”糖畫，卻在咬碎“夫子廟”糖塑時嚐到苦味——舌尖滲出血絲。攤主慌忙解釋：“客官莫怪，今早鴻臚寺採辦糖料，特意加了三錢黃連汁，說是防秋燥。”克拉倫登怔住，黃連汁混在糖裏，苦味藏於甜中，恰如大漢施政：永佃印是甜，排水渠是苦，琉璃鏡是真，而真正致命的，是那三百枚烏金印章背面暗刻的微型齒輪紋——他湊近細看，齒隙間竟嵌着極細的銅絲，若按動印鈕，銅絲便會刺入掌心皮膚，注入微量蓖麻毒素。這哪是契約憑證？分明是懸在佃農頭頂的達摩克利斯之劍！
回使館路上，他撞見兩個穿靛藍短打的漢子蹲在牆根啃炊餅。聽口音是閩南人，其中一人掰開餅子，裏面竟裹着切碎的馬鈴薯葉。“老弟，”那人抬頭咧嘴一笑，露出缺了兩顆的門牙，“這叫‘青薯餅’，咱福建鬧饑荒時就喫這個。葉子清熱解毒，塊莖才養人——可你們愛爾蘭人偏把葉子鏟光，專留塊莖，活該爛根！”克拉倫登渾身發冷，這俚語般的訓誡，比顧觀光的陰陽論更讓他窒息。原來大漢早已把愛爾蘭饑荒編進民間曲藝，讓販夫走卒都能當面譏諷不列顛的愚昧。
三日後，大漢禮部尚書劉德勝親至使館。老人拄着蟠龍柺杖，杖頭鑲嵌的翡翠泛着幽光，開口卻問：“聽說貴國議會正在辯論《愛爾蘭穀物進口禁令》？”
伯納姆額頭沁汗：“確有議案……因擔心本土農民受衝擊……”
“蠢。”劉德勝柺杖頓地，青磚裂開蛛網紋，“穀物禁令擋不住餓殍，只會逼人喫觀音土。”他枯瘦手指掐算着，“再過四個月，愛爾蘭新薯收成，若按永佃法分租，農戶手頭寬裕，自會買進麪粉改善夥食。屆時貴國麪粉商船隊，怕是要搶着運小麥去都柏林碼頭。”
克拉倫登忍不住插話：“可……可這豈不是縱容愛爾蘭人坐大？”
劉德勝緩緩轉頭，翡翠杖頭映出他瞳孔裏跳動的燭火：“坐大？等你們發現愛爾蘭人用大漢蒸汽脫粒機打出的麥麩，比英格蘭磨坊的麪粉還細時，就該明白——所謂‘坐大’，不過是把死水攪活罷了。”他袖中滑出一卷素絹，展開竟是幅《愛爾蘭墾殖圖》：都柏林周邊十三處沼澤標註着“蒸汽抽水站”，每站輻射半徑五裏內，密密麻麻標着新墾田畝數，而田畝間隙，用硃砂點出三百個紅點——正是永佃印發放點。“三百紅點，”劉德勝聲音漸沉，“每個點都將建起一座‘忠孝祠’，供奉漢高祖劉邦與愛爾蘭聖帕特裏克。祠堂後院設農技學堂，教孩童識字時先學《千字文》‘雲騰致雨，露結爲霜’，再學《農政全書》‘薯苗宜擇晴日移栽，忌雨後三日’。”
伯納姆膝頭一軟，幾乎跪倒。忠孝祠？那分明是要把愛爾蘭人的祖先崇拜，硬生生嫁接到大漢的宗法體系裏！聖帕特裏克手持的三葉草，遲早要被改成稻穗形狀的銅飾……
最後離京那日，克拉倫登執意要去牛首山看明孝陵。守陵老卒遞來竹杖，杖身刻着“洪武廿三年造”字樣。他拄杖登上祾恩殿遺址，忽見斷碑縫隙裏鑽出幾株野馬鈴薯，紫色小花在風裏輕顫。老卒蹲下身，用指甲掐斷花莖，乳白汁液沾上指尖：“洋大人莫嫌髒，這汁水擦眼睛，能看清三裏外飛鳥。”他咧嘴一笑，缺牙豁口裏吐出帶着蒜味的氣，“咱大漢農官說啦，土豆花有毒，可毒不死人，倒能讓人長記性——記住了，才曉得怎麼活。”
克拉倫登怔在原地。山風捲起他袖口，露出腕上那隻金錶——表蓋內側，不知何時被人用極細金剛鑽刻了四個漢字：“薯命攸關”。錶針正指向申時三刻，遠處長江上傳來汽笛長鳴，那是大漢南洋艦隊返航的號角。他忽然想起幼時在溫莎城堡讀過的《盎格魯撒克遜編年史》，其中記載維京人入侵時，修道院僧侶將聖物埋入土豆窖——因爲異教徒絕不會褻瀆農具堆積的骯髒之地。而今日，大漢竟把最鋒利的刀，淬在最溫厚的泥土裏；把最霸道的律令，寫進最卑微的薯葉脈絡中。
歸途海輪顛簸，克拉倫登鎖在船艙寫下密信：“……大漢治術之精，不在金戈鐵馬，而在使萬物自循其理。彼輩視愛爾蘭饑饉，非災禍，乃‘天道損餘補不足’之機樞。我輩欲阻其勢，譬如以手掬江，徒勞而已。唯有一策可行——速令愛爾蘭佃農學會用琉璃鏡辨菌，再遣通曉閩南語者混入農技學堂，將‘青薯餅’方子反向傳回。使毒生於甜中，使智隱於愚下，使大漢所授之術，終成絞殺其政之繩……”墨跡未乾，艙門被推開，送餐僕役放下托盤，竹屜裏盛着蒸熟的馬鈴薯——每隻薯塊頂端，都用菜刀精準削出個小小的、微笑的人臉。
海風嗚咽着掠過甲板，克拉倫登盯着那張笑臉，忽然嚐到舌尖滲出的血味。他終於懂了顧觀光爲何總在晨光裏挑開花苞：因爲最致命的孢子，永遠藏在最嬌嫩的蕊心。