四十三、另起爐竈（上）
潤娘隱約聽着是大奎在叫嚷。籠了手筒皺着眉頭往外走去，秋禾同華嬸互視一眼跟在她後頭，劉繼濤放下三紅羹也跟了出去。四人剛至二門，
就見知盛從圍房院裏衝出來，大奎緊跟其後兇神惡剎地叫嚷着：“把東西還我！”
“做甚麼呢！”華嬸一聲斷喝，震住了二人，他們垂首站在潤娘腳下。
本來男孩子間打打鬧鬧潤娘素來是不放在心上的的，可適才大奎面上的兇狠卻叫她有些心驚，因此沉着臉一言不發地盯視着他們，過了好一會，方冷冷地問道：“知盛你拿了他甚麼東西？”
“沒，沒，沒甚麼！”知盛的頭越發低了下去。
“大奎！”潤娘把眸光移到他面上，他面上帶着怒氣，喉節滑動下橫了知盛一眼道：“沒甚麼。”
“哎喲，盛兒你這眼角咋這麼大塊烏青呢！”華嬸突地睜大了雙眼看着兒子嚷道，說着上前掰着兒子的臉蛋細瞧：“讓娘看看，傷着眼睛沒？”
秋禾聽了雖然擔心，也只是站在潤娘身邊望了知盛兩眼，然後轉過眸光恨恨地瞪了大奎一眼，又輕輕地哼了一聲！
“大奎。去學裏把慎哥兒接回來。”
劉繼濤說潤娘護短真是一點不錯，她剛纔還氣得不行一心要問出個原故來。這會聽得知盛捱了大奎的拳頭，忙就先支開他去只怕他喫了虧，雖說論親疏她與兩人都差不多，可是一來大奎畢竟是她乳母的獨子，二來大奎素來木訥，因此不知不覺間她便偏心些大奎些。
待大奎心不甘氣不平地忿忿去後，潤娘這才上前看視知盛，問道：“要緊麼？”說着又吩咐秋禾去煮個蛋來給他化淤血。
劉繼濤在旁看了，微微地搖了搖頭，這個女人還真是偏心啊，她這麼問，知盛還能說甚麼。果然知盛擋開了華嬸的手，道：“沒事，大奎也是一時錯手。”
潤娘輕責道：“你知道他呆頭呆腦的手下又沒個輕重，就不要同他打鬧，這下倒好鬧了個烏眼圈！”
“大奎也太沒輕重了，一家子人他這是殺賊呢！”華嬸一來是沒聽出潤孃的言外之意，二來看着兒子不僅眼角青了連嘴角也破了自然是心疼的不行。
“阿孃我沒事，真的！”知盛再次躲開華嬸的手，偷瞥了眼潤娘，見她微低下頭拿着帕子掩了嘴角清了清嗓子，退後了一步。
華嬸卻不搭理他，忽想起劉繼濤昨日給孫長瑞看過傷，忙拉了他過來道：“劉先生你幫他瞧瞧，可要不要緊呢。”
劉繼濤走上前，睨見潤娘面上無情無緒的。再看了看知盛也的確是沒甚麼事，便向華嬸笑道：“不礙的，只是這烏青怕是要幾天才能消下去。”
聽得劉繼濤這麼說，潤娘笑着挽了華嬸的手道：“他倆個正是年輕氣盛的時候，難免動手動腳的，咱們哪兒操得完這些心。嬸子還是去廚裏看看，告訴魯媽她們飯菜若都好了，就擱在竈上熱着，慎哥兒怕是沒那麼快呢。”
華嬸聽潤娘這麼說只得進去，走了兩步轉身苦着臉招手叫兒子道：“跟我進去，省得在外頭憑白挨人的拳頭！”
潤娘也怕他倆個再鬧起來，道：“中午你在裏頭跟你爹孃喫吧，等會兒我還有事問你。”
知盛應了跟着華嬸進裏頭去了，待二人去遠了，劉繼濤方道：“你這樣心存偏頗不怕惱了華嬸她們。”
潤娘冷睨了他一眼，向圍房行去，道：“魯媽說是我乳母比親孃也不差甚麼，大奎我素來也是拿他當親弟弟一樣看待，我就是護着些他們諒華叔華嬸也說不出甚麼來。”
潤娘站在圍房院裏，衝着西屋叫道：“阿二、阿三！”大奎同知盛打鬧時，他倆個正好搬龜缸回圍房倒座。應該聽到些甚麼。
“娘子。”兩人聽得聲音，忙從屋裏出來行禮。
潤娘精冷的眸光在他們身上掃了個來回，問道：“知盛拿了大奎甚麼東西，惹得他着惱動手？”
“這----”倆人互視了一眼，咬着字回道：“咱們也沒不曉，咱們一進院子就見他倆個在吵了。待咱們從倒座出來，知盛大哥已跑了出去了。”
潤娘皺着眉頭思忖了半晌，忽想起上回在屋外聽到的他二人的對話，那種隱隱的不安的感覺再次從心底湧了上來。
“想到甚麼了？”劉繼濤問道。
潤娘看了他一眼，道：“大奎跟知盛那小子好得恨不能穿同條褲子，莫說知盛不會拿他的東西，就是拿了大奎也不能惱成那樣。除非---是頂要緊的東西，大奎好像是惦記上哪家姑娘了，莫非----”
劉繼濤笑道：“定是知盛爲了取笑大奎，拿了那姑娘送他小物件，才惹得大奎惱羞成怒。”
潤娘搖了搖頭，道：“知盛性子沉穩，不像會開這種玩笑的。”
“噯！”劉繼濤道：“他只是在你面前沉穩罷了。”
潤娘還是搖了搖頭，卻不知說甚麼好，忽聽得周慎在外嚷道：“大奎哥再快些，快些----”
潤娘趕出來一看，見大奎把周慎馱在頸上飛跑了進來，見了潤娘忙停了下來。
“快下來，你多大的人了，還要大奎哥馱你！”潤娘板着臉喝斥道。
“是我要馱阿哥的。”大奎邊說邊蹲下身了，周慎從他身上滑了下來。
潤娘也不理他，牽了周慎的手，叫了阿二、阿三道：“你們去裏頭告訴華嬸擺桌子了，再把你們三個並無腔的飯菜拿了出來。”
他二人聽了一溜煙地跑了進去。潤娘牽了周慎慢慢向內行去，周慎跟在潤娘身邊小心翼翼地瞥了先生和嫂子一眼，見先生倒還好，嫂子的臉色更難看些，只當是先生跟嫂子告了狀，他惟恐再挨訓，喫飯的時候死活要賴在華叔他們屋裏。
潤娘沒法只好由他，劉繼濤覺着自己同潤娘在內堂喫不大有妥當，便也跟着周慎在華叔他們屋裏喫，潤娘便喚了秋禾、魯媽、易嫂子陪自己一起喫。
主僕幾人纔剛剛喫罷，碗筷還沒來得及收，就聽孫娘子在外道：“你叫我來有甚麼事呢，若是鬥牌我可不得空呢！”
潤娘聽得聲音忙起身相迎：“我甚麼時候上半晌邀嫂子鬥過牌！”
“那爲着甚麼事？”孫娘子邊問邊已進了門，先走到大火熜邊暖了暖手。
潤娘一邊讓坐，一邊叫秋禾上茶，又命易嫂子去問知盛喫好了沒，若喫好了叫他進來。
孫娘子在下首坐了，魯媽早畚了火熜給她放在腳下，孫娘子笑道：“你們還使腳熜呢，咱們家的都收了起來，就太翁還用呢。”
潤娘笑道：“不是我怕冷麼。”
說話間秋禾已奉上了霧氣騰騰的熱茶，孫娘子接過喫了一口，登覺齒頰生香。遂向潤娘笑道：“你是真正會享福，我就從沒喫過這樣的茶。”
潤娘也接了茶，笑道：“這你可是要謝劉先生，這茶是他給我的。”
正說着知盛已走了進來：“娘子叫我甚麼事。”易嫂子、魯媽知道他們要議事忙收拾了東西出去。
潤娘道：“你把昨晚上咱們議的事說給孫娘子聽聽。”
“是。”知盛應聲道：“咱們娘子想招集佃戶收野菜賣給城裏的酒肆。”
孫娘子皺着眉想了想，道：“我倒勸你罷了，地裏那些野菜歷來是由着他們自己賣的，二三月的時候正是青黃不接呢，何必斷他們一條財路。”
“他們的財路還少麼。”潤娘輕忽的語氣隨着升騰的霧氣散開來，她擱下茶盅，直視着孫娘子的眼眸道：“湯家又何曾想給咱們留一條路了！”
孫娘了愣了一會，試探着問道：“你想拉着咱們家同你一齊？”
潤娘微笑着點了點頭。孫娘子忙擺手道：“這可不敢，你也是知道的，這種事我說了也不算。”
潤娘拉住她的手，問道：“嫂子難道你願意年年都去受湯家的氣？退一步說，如今你們跟湯家鬧成這樣，到年下你們願意受他的氣，他還未必給你受！”
孫娘子聽嘆道：“爲這事你大哥昨晚上直犯愁，直懊悔不該由着自己性子同湯家鬧僵了。”
“正是呢。”潤娘不緊不慢地道：“嫂子不知道我昨日裏聽說大哥喫了湯家的虧，我回來愁了一晚上。往年咱們家的情形不用我說，嫂子也知道，去年年下我制了制那些佃戶稍稍算好了些，本想着今年年下若是多收了些物事也託大哥到城裏替咱們賣一賣，可湯家那樣欺人，唉，我真真是沒法子了，纔打起另起爐竈的主意。”
“另起爐竈？”孫娘子不解道：“甚麼意思。”
潤娘將空茶盅遞給秋禾，使她再倒盅茶來，又問知盛道：“每年集市上野菜的價錢你都清楚麼？”
知盛回道：“我常隨阿孃進城買菜，大約都知道些。”
“好。”潤娘點頭道：“你去把帳算出個大概來，看看咱們跟酒肆開價多少合適，又要給佃戶們支多少工錢，總之咱們寧可不掙錢，也要叫酒肆記了咱們的好。”
知盛答應着退了出去，正要往西廂去，忽想起算盤落在自己屋裏了，只得先回圍房自己屋取去，他才一進圍房院門，大奎便躥了出來攔在路前，手攤在他眼怒聲說道：“拿來！”
知盛自懷裏取了一方繡着白梅素帕交到大奎手上，拍了拍他的肩膀，張嘴想勸他幾句，終是一嘆而過邁步進屋去了。
大奎收好帕子，抬眸間卻見劉繼濤立在院門外，眉目間帶着洞察所有的淡然笑意，大奎倒也不驚慌直直地望着他。
劉繼濤笑了笑閃開了眸光，喚道：“無腔，走了！”言罷不待無腔答應。便已轉身離去。