如何選擇自己的進化方向？
對於夏南而言，倘若眼下所處並非祕境，而是前世的電腦遊戲，那他自然不會顧慮太多，隨性而爲，選自己看着順眼的就行。
甚至於再提前一點，在遭遇方纔這場戰鬥之前，如果...
海風突然變得腥鹹而滯重，裹挾着濃烈的鐵鏽味撲在夏南臉上。他站在原地未動，靴底陷進溼沙半寸，視線卻已掠過三具迅速冷卻的屍體，釘在那頭鯊獸身上。
它正用前肢扒開遊俠尚在抽搐的軀幹，灰藍色表皮在斜陽下泛出油亮的冷光，脊背中央一排細密骨刺隨呼吸微微起伏，像活物般翕張。最令人不安的是它的眼睛——沒有瞳孔，只有一圈渾濁的琥珀色膠質層，表面浮着蛛網狀暗紅血絲，彷彿兩枚被海水泡脹、即將潰爛的腐果。
阿爾頓不知何時已站到了夏南身側，小手攥緊了腰間短劍劍柄，指節發白。他沒說話，但夏南聽見了他極輕的吸氣聲，像被砂紙磨過的氣音。
“不是它。”阿爾頓忽然開口，聲音壓得極低，“我見過它的鱗片。”
夏南側眸。
“三天前，在‘沉錨碼頭’西側水道。”阿爾頓盯着鯊獸左後腿內側一道蜿蜒的舊疤，疤口翻卷，嵌着幾粒暗銀色碎屑，“當時它追着一條發光鰻魚鑽進排水口，尾巴掃過木樁，刮下三片鱗。我撿了一片。”
他攤開掌心——一枚指甲蓋大小的菱形鱗片靜靜躺在汗溼的紋路裏，邊緣鋒利如刀刃，內裏幽藍漸變，中心一點銀斑正隨光線流轉，與鯊獸皮下若隱若現的微光同頻脈動。
夏南瞳孔微縮。
這不是野生魔物。是被標記、被追蹤、甚至……被豢養的獵犬。
“風鑄者”那羣人根本不是偶然撞上線索。他們是被放出來的誘餌，像撒向淺灘的魚餌，只爲引出礁石區真正的守衛者。而方纔那位刺青戰士掏石頭時的急切、遊蕩者赴死時的決絕、遊俠轉身奔逃時眼中閃過的算計……全都在爲同一目的服務：把鯊獸逼向更開闊的沙灘，逼向——他們所在的位置。
“它餓。”阿爾頓忽然說。
夏南皺眉：“什麼？”
“不是餓。”阿爾頓指向鯊獸腹部。那裏原本該有鼓脹的食囊輪廓，此刻卻異常平坦，僅在肋骨下方凹陷出兩道深溝，皮肉隨着喘息劇烈起伏。“它喫不飽。深海共鳴石的氣息會刺激它的腺體，讓它進入亢奮捕食狀態……可它沒喫夠。”
話音未落，鯊獸猛地昂首，喉部鼓起核桃大的硬塊，發出一聲沉悶的咕嚕。那不是咆哮，是吞嚥失敗的窒息音。
緊接着，它四肢驟然發力，整個身體化作一道灰藍殘影，直撲夏南面門！
空氣被撕裂的尖嘯尚未抵達耳膜，夏南已向左橫跨半步。鯊獸佈滿倒鉤的尾鰭擦着他右肩掠過，“嗤啦”一聲，鬥篷下襬連同內襯衣料被絞成絮狀飛散。他順勢旋身，腰間長劍“滄溟”出鞘半尺，寒光如電劈向對方頸側——
鐺！
金屬震鳴炸響。鯊獸竟以左前肢硬接這一斬，利爪與劍刃相撞迸出刺目火星。夏南手腕一震，虎口發麻，劍身嗡嗡震顫，竟被一股蠻橫反震力推得偏離軌跡。他借勢翻滾後撤，足跟剛離地，原先站立處已被鯊獸另一隻利爪犁出三道深達半尺的溝壑，溼沙翻湧如浪。
“它認得你！”阿爾頓大喊，矮小身影已疾衝至鯊獸右側死角，短劍斜刺其膝關節外側韌帶，“它在測試你的反應速度！”
夏南眼角餘光瞥見阿爾頓劍尖刺入處，鯊獸灰藍皮肉竟泛起細微漣漪，彷彿一層流動的液態甲冑在倉促凝結。短劍只沒入兩寸便再難寸進，劍尖抵住的不再是血肉，而是某種溫熱的、富有彈性的膠質屏障。
“泰摩拉的眷顧……”阿爾頓咬牙抽劍後躍，額角沁出細汗，“它在適應我的攻擊頻率！”
夏南心頭一凜。這不是野性本能，是精密的學習——對戰鬥節奏、出手角度、力量分配的即時解析。這頭鯊獸被改造過神經迴路，它的“飢餓”或許並非生理需求，而是某種強制性的戰鬥指令。
他不再猶豫，左手探入懷中，指尖觸到一枚冰涼堅硬的圓環。那是今早在酒館角落，一個佝僂老漁夫塞給他的東西，枯枝般的手指在他掌心快速劃了三道豎線，又點了點自己渾濁的右眼，隨即混入人羣消失不見。夏南當時只當是醉漢囈語，此刻才明白那三道豎線是海圖座標，而那顆渾濁右眼……正映着此刻鯊獸眼眶裏晃動的琥珀膠質。
“阿爾頓！”夏南暴喝，同時將圓環擲向空中，“接住！往它左眼丟！”
阿爾頓騰空躍起，矮小身軀在半空擰轉，精準抄住旋轉的圓環。他甚至沒看清那是什麼，本能已驅動手指扣住環身凸起的三枚魚齒狀鉚釘——就在他拇指按下的瞬間，圓環內壁“咔噠”輕響，三道幽藍光束自鉚釘尖端射出，在空中交匯成一個急速旋轉的三角星芒，直刺鯊獸左眼！
“吼——！！！”
鯊獸第一次發出真正意義上的痛吼。左眼膠質層劇烈沸騰，蒸騰起縷縷青煙，星芒竟如燒紅鐵釺般楔入其中，深深扎進眼窩深處。它龐大的身軀猛地向後摜去，撞塌半截礁石，碎石轟然滾落海面。
可就在夏南箭步前壓、滄溟劍鋒直取其咽喉之際，異變陡生。
鯊獸右眼瞳孔驟然收縮成針尖大小，眼白部分瞬間爬滿蛛網狀黑紋。它沒再試圖格擋，反而迎着劍光張開巨口，喉部那團先前卡住的硬塊“噗”地爆開——不是血肉，而是一團粘稠的、不斷搏動的暗紫色卵囊！
數十條拇指粗細的墨色幼體從中噴射而出，每一隻都生着六隻細足與一根鑽頭般的口器，落地即彈跳，呈扇形朝夏南腳下包抄！
夏南瞳孔驟縮。這些幼體動作快得只剩殘影，且完全無視物理阻隔——一頭幼體撞上他踢出的沙礫，竟直接穿透而過，口器嗡鳴着刺向他小腿脛骨！
千鈞一髮之際，一道纖細身影橫插進來。
阿爾頓矮小的身體像顆炮彈砸進幼體羣中央，雙臂張開如翼，短劍在身側劃出兩道銀弧。詭異的是，所有幼體在觸及他衣角三寸之內時，動作齊齊一滯，彷彿撞上了無形的粘稠泥沼。它們瘋狂扭動六足，口器嗡鳴加劇，卻始終無法突破那層看不見的屏障。
“守恆……”阿爾頓聲音嘶啞，額角青筋暴起，“它在透支我的幸運……換你們減速！”
夏南沒時間震驚。他長劍迴旋，劍氣如瀑潑灑，將遲滯的幼體盡數絞碎。墨綠色漿液四濺，落地即蝕穿沙地，騰起刺鼻白煙。
而就在這電光石火之間，夏南終於看清了鯊獸右眼黑紋的真相——那根本不是紋路，是無數細若髮絲的黑色絲線，正從眼窩深處延伸出來，密密麻麻纏繞在它顱骨表面，最終匯聚於後頸脊椎末端一個核桃大小的凸起。那凸起正隨幼體死亡而明滅閃爍，像一顆垂死的心臟。
操控核心。
夏南腦中閃過老漁夫渾濁右眼裏的倒影——那凸起位置，與他掌心三道豎線交匯處完全重合。
他不再猶豫，滄溟劍脫手擲出，化作一道青虹直貫鯊獸後頸！劍身破空帶起的尖嘯尚未消散，夏南已猱身撲上，右手五指併攏如刀，裹挾全身勁力，狠狠鑿向那顆搏動的凸起！
“噗！”
指骨深陷皮肉的悶響中，夏南感到指尖觸到某種冰冷滑膩的活物組織。他猛一旋腕，五指如鉤向內一摳——
“嘶啦！”
一大團糾纏蠕動的黑色絲線被硬生生拽出！斷口處噴湧出濃稠如瀝青的墨汁，鯊獸龐大身軀劇烈抽搐，右眼黑紋寸寸崩裂，喉部卵囊“砰”地炸開，剩餘幼體哀鳴着化爲飛灰。
它轟然跪倒，灰藍色皮肉迅速失去光澤，變得灰敗乾癟，像被抽走所有水分的陳年皮革。那雙琥珀色眼睛徹底渾濁，膠質層龜裂剝落，露出底下空洞的眼窩。
夏南喘息着收回手，指縫間纏繞的黑絲正瘋狂掙扎，試圖鑽回他皮膚。他面不改色，將整隻手掌按進旁邊溼潤的沙地，用力一碾。黑絲髮出瀕死的尖嘯，化作縷縷青煙消散。
沙灘重歸寂靜。只有海浪拍岸的單調聲響，以及遠處平臺建築隱約傳來的、越來越近的喧鬧人聲——活動時限將至，更多冒險者正向南岸匯聚。
阿爾頓拄着短劍單膝跪地，小口喘氣，臉色蒼白如紙。他抬起左手，掌心那枚鱗片已徹底黯淡，銀斑消失無蹤，邊緣捲曲焦黑。
“它……不是‘怒濤戰幫’養的。”他聲音沙啞，卻帶着一種塵埃落定的疲憊，“是‘深海織命者’的‘潮蝕之犬’……那個老漁夫，是唯一活着從‘織夢迴廊’底層回來的人。”
夏南一怔。
阿爾頓望着鯊獸迅速風化的屍骸，輕輕搖頭：“風鑄者拿到的情報，是假的。真正藏石的礁石……從來不在南岸。”
他抬起沾滿沙粒的手，指向島嶼最深處——那片一直蔓延到海灘附近的水鐵木森林。
“在樹根下面。共鳴石被種進了活樹的維管束裏，靠樹液滋養。退潮時顯露的‘礁石縫隙’，只是樹根裸露在潮線上的幻象投影。”
夏南沉默片刻，彎腰拾起滄溟劍。劍身清冽，倒映着天邊最後一抹血色殘陽。
他走向那具被撕碎的遊俠屍體，蹲下身，仔細檢查對方腰間皮囊。裏面除了一把斷弓、三支羽箭，還有一枚邊緣磨損的黃銅徽章——徽章背面刻着一行小字：“風鑄者·哨探組·第七序列”。
不是船團正式成員。是外圍僱傭的斥候。
夏南指尖撫過徽章上凹凸的刻痕，忽然想起弗林在廣場宣佈規則時，曾意味深長地提過一句：“本次午夜活動，所有線索均由‘千樁之島’本土居民提供……他們的記憶，或許比你們想象中更可靠。”
記憶。
夏南抬眼望向水鐵木森林幽暗的入口。高聳的樹冠遮蔽了夕陽，投下濃重如墨的陰影。林間霧氣開始瀰漫，緩慢而執拗地向沙灘蔓延，所過之處，沙粒表面凝結出細密的、閃爍微光的鹽晶。
阿爾頓不知何時已站到他身側，仰頭望着那片被霧氣浸染的幽暗森林，小手悄悄握住了夏南的左手。
“現在去？”他問。
夏南反手握緊那隻微涼的小手，目光掃過三具逐漸僵硬的屍體，最終落回阿爾頓臉上。少年神眷者的眼睛很亮，像兩簇在暮色裏燃燒的幽藍火焰。
“不。”夏南說，聲音很輕，卻斬釘截鐵，“先回廣場。”
阿爾頓眨眨眼：“弗林不是在那裏等結果？”
“等結果？”夏南嘴角微揚，露出一絲極淡的、近乎冷酷的弧度，“不。他等的是……有人替他把真正的鑰匙，從樹根底下挖出來。”
他鬆開阿爾頓的手，彎腰從遊俠屍體旁拾起那把斷弓。弓臂斷裂處參差不齊，斷口卻異常新鮮，像是被某種高頻震動瞬間震裂。他屈指彈了彈弓弦，嗡鳴聲在寂靜沙灘上格外清晰。
“風鑄者的人，知道情報是假的。”夏南將斷弓收入懷中，轉身向來路走去，“他們故意把假線索賣給平民，又讓哨探組‘偶然’被我們撞見……就是爲了讓鯊獸把我們引向錯誤的方向。”
阿爾頓快步跟上，小短腿邁得飛快：“所以……他們真正要找的，也是那枚石頭？”
“不。”夏南腳步未停，聲音融進漸起的海風裏，“他們要找的，是能解開‘織夢迴廊’密鑰的……第二把鑰匙。”
他頓了頓，目光投向遠處廣場方向——那裏燈火初上，人聲鼎沸，弗林那身標誌性的銀邊長袍在燈影裏若隱若現。
“而弗林……”夏南的聲音忽然低沉下去，像沉入海底的錨，“他需要有人替他證明，第一把鑰匙，確實存在。”
阿爾頓沉默了。他仰起臉，望着夏南被燈火勾勒出冷硬輪廓的側臉，忽然伸出手，用指尖輕輕碰了碰對方緊繃的下頜線。
“那我們呢？”他問，聲音很輕，卻像一枚投入深潭的石子，“我們替他證明之後……”
夏南停下腳步。海風掀起他額前碎髮，露出一雙幽深如古井的眼睛。他低頭看着阿爾頓，良久，緩緩抬起手，覆在少年微涼的手背上。
“我們拿走他最想要的東西。”夏南說，語氣平淡得像在談論天氣，“然後，把剩下的麻煩，全部……還給他。”
話音落下，兩人並肩而行，身影被拉得很長，很長，最終融入沙灘盡頭漸次亮起的燈火與喧囂之中。身後，那頭曾經猙獰的鯊獸屍骸已徹底風化，只剩一灘灰白粉末，在漲潮的海水漫過時，無聲無息地消散於浪花之下。
而島嶼深處，水鐵木森林的霧氣愈發濃重。在無人注視的幽暗樹根間隙，一枚半透明的深藍色結晶正安靜懸浮，表面流淌着細微的、與阿爾頓掌心鱗片同源的幽藍微光。它輕輕搏動着，如同一顆沉睡的、等待被喚醒的心臟。