玉慈宮。茶盞“啪”地一聲碎裂在雲竹腳下，她急急上前勸慰：“太後！動不得怒！您要當心您的身子啊！”
太後將重重一掌拍在桌上，腕間的翡翠手鐲磕得當當作響：“哀家怎能不氣？！溪兒從昌周邊境回京才幾日？皇帝就在北苑封地。好！將忠親王府建在離京之地，哀家也便作罷了，如今竟又要叫溪兒前往漠城！北徵大將軍？皇帝這是把這個兄弟往死路上推！”
雲竹遞上茶，又輕撫着太後起伏不定的胸口道：“太後息怒，可奴婢聽聞此番出徵，是王爺自己請命的！”
太後冷笑一聲：“溪兒的性子你還不清楚，皇帝三言兩句，他就恨不能赴湯蹈火！哀家怎會生出這麼一個重情的孩兒，昔日裏爲了區區一個女子，他就……”
說到這兒，太後猛然收聲，眸光冷冽。
“太後……”雲竹見狀，急急輕喚一聲，隨即卻也明白了些許：“太後的意思是……良貴人？”
“良貴人？”太後疑惑。
雲竹沉了沉聲道：“回太後，箏美人纔出玉慈宮，皇上便着封了貴人，賜號‘良’……”
太後神色一沉：“那便是了……皇上果真還是在意她的……就如當年的淳佳一般模樣……”太後長嘆一口氣，詢問雲竹：“溪兒來了嗎？”
“回太後……王爺他……”雲竹話語未定，便見三王爺匆匆入殿：“兒臣給母後請安……”
太後瞧着跪在身前玉冠蟒衫的男子冷哼一聲道：“哀家何安之有？”
楚珩溪起身看向太後，低喚一聲：“母後……”
太後神色冷冷：“哀家且問你，北徵之事可是你自行請命？”
聽聞太後此言，楚珩溪朝着雲竹瞥去一眼，冷冷斥責：“這宮裏嚼舌根的奴才們愈發長進了……”
“你莫瞧着雲竹，即便她不說，難道哀家就不知道，你以爲能瞞着哀家多久？”太後氣盛，忍不住厲聲斥責。
“母後……”楚珩溪落座，沉聲說道：“皇兄信任兒臣，兒臣自要對皇兄盡忠。”
“盡忠……”太後冷笑：“皇帝存心要你性命，你便遲早躲不過這一劫！”
聽到這話，雲竹自是知趣地退出了大殿，守在門外。殿內只剩下太後與王爺二人，不時傳來二人爭執的聲音。
“母後！”楚珩溪臉色泛紅，似是強壓着心中怒火。
“怎麼？難道哀家說錯了？先是昌周征戰三年，好不容易回了上京，便要將你打發去北苑。北苑的王府尚未建成，如今卻又讓你征戰雲胡！哀家瞧着，皇帝當真是留不得你！”太後亦是情緒激動。
“是兒臣自行請願，怨不得皇兄！何況此事本是爲國盡忠，何來皇兄留不得兒臣之意？”楚珩溪眸色沉冷，眼中泛起一起苦楚：“倘若皇兄當真留不得我，又該拜誰所賜？”
太後驚訝地瞪大了眼睛，身子因爲氣怒而微微顫抖：“你便是在怪哀家了？好啊！哀家養了一個好兒子！”太後雙眼噙淚，走近楚珩溪身前，微微抬頭看着她唯一的骨血，脣邊漸露森然笑意：“你以爲淳佳爲何會入宮？又爲何屢屢破例進封位至淑妃？皇帝的恩寵？”
冷笑着退回貴妃榻旁，太後端坐榻上恢復了往日高貴的身姿：“若哀家告訴你，淳佳死時亦是完璧之身呢？”
一句話宛如驚雷，震得楚珩溪動彈不得。
然而太後卻沒有絲毫要停下來的意思，只繼續說道：“溪兒你不是最瞭解你的皇兄嗎？那你倒是說說，依你皇兄這般性子，若是真愛上一個女子，又該如何？”
聽聞此言，楚珩溪竟是無言以對，淳兒在宮裏那麼久，又得盛寵，怎麼會……
許是察覺到楚珩溪的動搖，太後繼而又道：“沒有什麼盛寵可言，只因得那是你喜歡的女子，他便要一併奪了去，就連這江山亦是如此！”
“母後不必再說了！”楚珩溪厲聲打斷太後的話：“兒臣不會相信母後所言！”
“好！你若不信哀家所言，大可尋機去問問皇後。當日此事，皇後亦是知曉。以你與落蘭幼時的情誼，她可會騙你？”太後沉沉說罷，便長嘆了一口氣，閉目不言。
半晌後，她聽到楚珩溪拖着踉蹌的步伐緩緩行出了玉慈宮。
雲竹這才從殿外急急入內，憂心的說道：“太後何必動這麼大的怒？奴婢瞧着王爺的臉色都變了……”
太後將手抵在額頭，輕揉片刻：“哀家將淳佳的事說予他了……”
聽到這話雲竹也是微微一怔：“太後是不是心急了些……”
“哀家等了這些年，夠久了！如今他既然要我溪兒死，哀家便容不得他活！”太後緩緩抬起頭，已是狠厲異常。
雲竹見狀急急跪了下去：“太後三思，如今雲胡許有來犯之勢，若是在這個節骨眼上……只怕江山難保……即便日後王爺他……奴婢也擔心難以應付……”
“不能再等！”太後果決而斷：“在溪兒出徵前，此事必要敲定下來，雲竹，準備了許久，亦是在此一搏，你可有所覺悟？”
雲竹跪在太後面前，直起身子，看向太後，十分堅定的回應道：“奴婢定當誓死追隨！”
太後緩緩點頭：“哀家果然沒有白疼你這些年！”示意雲竹起身，太後又輕聲叮囑：“良貴人要仔細盯住了！璃容華雖是個審時度勢的聰明人，只可惜肚子太不爭氣！好在還有良貴人這麼個妹妹，竟又能與淳佳扯上幾分關係，哀家瞧着皇上寵她寵得緊，似是不同以往。料不準，她才真正是皇帝的軟肋，更不必說她腹中那孩子。尋了機會，是該叫她知道淳佳的事了……”
雲竹眸中精光一輪，沉聲應道：“奴婢遵旨……”
話音剛落，便聽得殿外傳報：“皇後到……”
但見皇後着了一襲靛青鸞衣緩緩入內，側身福禮：“臣妾給太後請安……”
太後點點頭，示意皇後起身落座，但聽得皇後柔聲問道：“太後急着召臣妾來，不知有何要事？”隨即她故作疑惑的問道：“臣妾方纔瞧見三王爺離去，臉色難看的緊？難道是三王爺惹得太後動氣了？”
“哀家今日叫你來，是有一事相求……”太後執了皇後的手，輕撫說道。
皇後微微一頓，只道一聲：“太後言重了。”
太後也不理會她的驚詫，只繼續說道：“皇上今日封了溪兒爲北徵大將軍，若是雲胡有異動，只怕溪兒又要奔赴沙場！”說到這兒，太後眼眶竟也是微微泛紅。
見此情形，皇後急忙道：“王爺才從昌週迴京沒多少時日，怎得又要……”
太後哀嘆一聲：“哀家知道後宮不得幹政，可哀家老了，自然希望孩兒承歡膝下，皇帝自有他的打算和安排，如今哀家卻也是拉不下這張臉來去求皇帝，只得尋你來想想法子……”
皇後聞聽此言，略略沉吟片刻便道：“或許有更好的北徵將才，若是臣妾的父親向皇上進言，或許能有所轉圜……”
太後點點頭，輕拍着皇後手背，淺笑道：“還是皇後貼心……明相是有功之臣，又追隨先帝多年，他的話，皇上一定會聽的……”
皇後溫柔一笑：“承蒙太後恩典，能爲太後盡一份綿薄之力，是明氏一族的榮幸……”
“唉！”太後聞聽輕嘆一口氣道：“只是哀家疼惜你，在皇上身邊這麼久，也沒有兒女承歡，以色相侍，總是淺短。皇上再怎麼疼惜你，依舊擋不住後宮的流言蜚語。終歸，孩子纔是依靠……”
“太後的話，臣妾銘記在心。只是這些時日皇上政事繁忙，已許久不曾來過清寧宮了……”說着，皇後微微垂首，臉上似是一片失落之色。
“你這孩子啊……終歸還是太心軟……”太後輕然嘆息：“雲竹，吩咐御膳房備的點心可做好了？”
“回太後，已經備好了……”雲竹輕聲應着，便喚了人提了食盒入內，她接過食盒放於太後面前。太後便將食盒輕輕一推，柔聲道：“這些都是皇上愛喫的點心，還有一碗解暑的百合綠豆粥。哀家本打算送去南薰殿的書房，既然你來了，就替哀家走這一趟吧……”
皇後溫順垂目，輕然應道：“是……”
見皇後行禮離去，雲竹則看向太後道：“太後這個節骨眼上叫皇後去南薰殿有何用意？”
太後拿起桌上的墨玉佛珠在手中捻轉：“皇後性子雖是綿軟了些，卻不傻。你當她爲何要對哀家言聽計從？想當年先帝在位，明氏一族的興榮，自是與哀家步步榮升密不可分。她明落蘭能嫁於皇帝，如今母儀天下，也是哀家的功勞。哀家有意栽培她，誰知她竟是這般膽小怕事的性子，也不曾誕下皇子公主，倒叫哀家當年的打算全盤落空。如今只能做此用，哀家卻還要爲她做打算。皇上既不待見她，總是要尋了時機，叫她在皇上跟前侍候着。皇後貌美，哀家不信，皇上能無動於衷。不過是後宮那些個妃嬪們，擋了皇帝的眼罷了……明氏一族在朝中的根基越穩，哀家的勝算就越大……”
聽到這兒，雲竹脣角綻出一絲笑意：“太後聖明……”
然而太後朝着殿前看去，卻忍不住輕聲嘆息道：“只是若要讓她殉葬，終究是可惜了……”